Há mais de 20 anos, enquanto tirava fotos no frio norte de Ontário, Canadá, Ken Libbrecht (BS '80), professor de física do Caltech, notou enormes flocos de neve caindo ao seu redor.

"De repente, vi enormes cristais de neve", diz Libbrecht, que afirma que o evento durou cerca de 10 minutos. "Eu conseguia olhar em volta e vê-los a olho nu. Nunca vou me esquecer disso."

Embora aquele momento de paraíso invernal tenha ocorrido há décadas, um dos exemplares de neve que Libbrecht fotografou naquele dia permanece oficialmente o maior cristal de neve natural documentado do mundo, uma beleza hexagonal que mede cerca de 1 centímetro.

"São necessárias condições especiais para que eles se formem desse tamanho", diz Libbrecht, que estuda a dinâmica da formação de cristais de gelo. "As temperaturas precisam estar em torno de -15 graus Celsius e o clima precisa estar com alta umidade e extremamente calmo, sem vento. Qualquer vento pode quebrá-los."

Um cristal de neve típico tem cerca de 2 a 3 milímetros de tamanho. O termo "floco de neve"  é frequentemente usado de forma mais ampla para descrever aglomerados de cristais de neve unidos, ou o que Libbrecht chama de "bolas de algodão". De fato, durante décadas, o Guinness World Records listou um floco de neve de 38 centímetros descoberto em 1887 como o maior do mundo, mas Libbrecht sabia que devia ter sido uma bola de algodão e não um cristal de neve propriamente dito.

Há alguns anos, ele decidiu finalmente tomar providências em relação ao registro enganoso e entrou em contato com o Guinness. Depois de passar várias semanas verificando a autenticidade da foto do cristal de neve de Libbrecht, a organização alterou oficialmente o registro para refletir seu recorde mundial.

Até hoje, o cristal de neve de Libbrecht é o maior já fotografado na natureza, embora ele diga que certamente existem outros maiores que eventualmente superarão sua rara descoberta.

Em trabalhos mais recentes , Libbrecht desvendou o mistério dos cristais de neve triangulares, um fenômeno documentado há mais de 150 anos, mas nunca explicado. Embora essas maravilhas geométricas sejam, na verdade, hexagonais, três de seus lados são tão curtos que os cristais aparentam ser triângulos. Para encontrar respostas, Libbrecht recorreu ao que ele chama de sua " grande teoria unificada " da formação de flocos de neve, a fim de verificar se ela poderia explicar como os triângulos se formam. A teoria levou à previsão de que os triângulos deveriam se formar a -14 graus Celsius (6,8 graus Fahrenheit) e com um nível de umidade supersaturado de 107%. De fato, os triângulos se formaram conforme previsto nessas condições de laboratório.

"Observei quase 100% de cristais de neve triangulares no laboratório", diz Libbrecht. "Isso foi muito gratificante. Desenvolvi o modelo com outras coisas em mente e, então, ele foi aplicado a triângulos. Quando sua teoria prevê algo que você não esperava, é um bom sinal."