O autor principal, Dr. Ignacio Juarez Martínez (Universidade de Oxford/Universidade Oxford Brookes), afirmou: "Nossos resultados indicam que provavelmente haverá 'vencedores e perdedores das mudanças climáticas' para essas espécies de pinguins. Especificamente, as condições cada vez mais subpolares da Península Antártica provavelmente favorecem generalistas como os pinguins-gentoo em detrimento de especialistas polares como os pinguins-de-barbicha, especialistas em krill, e os pinguins-de-adélia, especialistas em gelo. Os pinguins desempenham um papel fundamental nas cadeias alimentares da Antártica, e a perda de diversidade de pinguins aumenta o risco de um colapso generalizado do ecossistema."

Os pesquisadores examinaram as mudanças no período de reprodução dos pinguins entre 2012 e 2022, especificamente o seu "estabelecimento" na colônia, a primeira data em que os pinguins ocuparam continuamente uma zona de nidificação. As três espécies de pinguins estudadas foram o pinguim-de-adélia ( Pygoscelis adeliae ), o pinguim-de-barbicha ( P. antarcticus ) e o pinguim-gentoo ( P. papua ), com tamanhos de colônias que variam de uma dúzia a centenas de milhares de ninhos. Eles utilizaram dados de 77 câmeras de lapso de tempo monitorando 37 colônias na Antártica e em algumas ilhas subantárticas, o que garante que as conclusões sejam relevantes para as espécies como um todo e não apenas para populações específicas.

Os resultados demonstraram que o período reprodutivo das três espécies antecipou-se a taxas recordes. Os pinguins-gentoo apresentaram a maior mudança, com uma antecipação média de 13 dias por década (chegando a 24 dias em algumas colônias). Isso representa a mudança fenológica mais rápida já registrada em qualquer ave – e possivelmente em qualquer vertebrado. Os pinguins-de-adélia e os pinguins-de-barbicha também anteciparam seu período reprodutivo em uma média de 10 dias.

O autor principal, Professor Tom Hart (Universidade Oxford Brookes e fundador do Penguin Watch), disse: "Os ecologistas são bons em contar populações para mostrar tendências, mas muitas vezes os primeiros sinais de declínio podem ser encontrados na mudança de comportamento dos animais, que pode ser muito difícil de monitorar. A ideia de toda essa rede de monitoramento é implementar algo que faça as duas coisas: monitorar as populações e suas respostas comportamentais às ameaças. Este estudo comprova os benefícios do monitoramento de animais em escala de paisagem."

Essas mudanças recordes estão ocorrendo em relação a alterações ambientais, incluindo gelo marinho, produtividade e temperatura. Cada câmera de monitoramento foi equipada com um termômetro, permitindo que os pesquisadores também rastreassem as mudanças de temperatura nas colônias. Os dados revelaram que os locais das colônias estão aquecendo quatro vezes mais rápido (0,3ºC/ano) do que a média da Antártica (0,07ºC/ano), tornando-os um dos habitats que aquecem mais rapidamente na Terra.

Embora os modelos estatísticos sugiram que a temperatura seja um dos principais fatores responsáveis pelas mudanças observadas na época de reprodução, ainda não está claro se essas alterações refletem uma resposta adaptativa ou não, o que pode resultar em uma incompatibilidade com outros fatores ecológicos, como a disponibilidade de presas. Mesmo no melhor cenário possível, não se sabe quanta flexibilidade essas espécies serão capazes de demonstrar se as temperaturas continuarem subindo no ritmo atual.

A coautora Dra. Fiona Jones (Universidade de Oxford) acrescentou: "Como os pinguins são considerados um indicador das mudanças climáticas, os resultados deste estudo têm implicações para espécies em todo o planeta. É necessário um monitoramento contínuo para entender se esse avanço recorde nas temporadas de reprodução dessas espécies de pinguins está afetando seu sucesso reprodutivo."

Esta pesquisa também foi possível graças a colaboradores internacionais do Reino Unido (Universidade de Oxford, Universidade Oxford Brookes, British Antarctic Survey), dos EUA (Universidade Stony Brook, NOAA) e da Argentina (CADIC-CONICET). Os pesquisadores também gostariam de agradecer à Fundação John Ellerman, à Fundação Save our Seas, à Quark Expeditions e ao programa de financiamento Darwin Plus do governo do Reino Unido pelo apoio.

O estudo intitulado "Registro de respostas fenológicas às mudanças climáticas em três espécies simpátricas de pinguins" foi publicado no Journal of Animal Ecology .