Depois de décadas de avanços quase contínuos, a expectativa de vida na Europa Ocidental entrou em marcha lenta. Um amplo estudo publicado na revista Nature Communications mostra que, entre 2005 e 2019, os ganhos de longevidade caíram quase pela metade em grande parte do continente, sobretudo fora das regiões mais ricas e estruturadas. Ainda assim, os dados indicam que o limite biológico da vida humana não foi atingido — ao menos não nas áreas que seguem na vanguarda da saúde pública.

A pesquisa analisou 450 regiões subnacionais de 13 países da Europa Ocidental, cobrindo cerca de 400 milhões de pessoas, no período de 1992 a 2019, imediatamente anterior à pandemia de Covid-19. Trata-se de uma das mais detalhadas radiografias já feitas sobre a evolução da longevidade no continente.

“Os ganhos de expectativa de vida não desapareceram, mas se tornaram mais lentos e mais desiguais”, afirma o demógrafo Pavel Grigoriev, do Instituto Federal de Pesquisa Populacional da Alemanha (BiB), autor correspondente do estudo.

“O que observamos é uma divergência crescente entre regiões que continuam avançando e outras que perderam fôlego.”

Entre 1992 e 2005, a Europa viveu o que os autores chamam de “era dourada” da longevidade. Nesse período, a expectativa de vida aumentava, em média, três meses por ano para homens e dois meses e meio para mulheres, com forte convergência regional: áreas historicamente mais pobres avançavam mais rápido do que as líderes.

A partir de 2005, o cenário mudou. Até 2019, os ganhos médios caíram para cerca de dois meses ao ano entre homens e apenas um mês entre mulheres, enquanto as desigualdades regionais voltaram a crescer. Em várias áreas da Alemanha, do Reino Unido e da Bélgica, o avanço praticamente estagnou.

Já as chamadas regiões de vanguarda — como o norte da Itália, partes da Espanha, da Suíça e áreas metropolitanas como Londres e Paris — mantiveram um ritmo estável de progresso. “Quando observamos apenas médias nacionais, parece que a Europa está chegando a um limite. Mas, ao olhar para as regiões líderes, vemos que a longevidade continua se expandindo”, explica Florian Bonnet, do Instituto Nacional de Estudos Demográficos da França (Ined).

O estudo aponta um fator-chave para a desaceleração: o aumento ou a estagnação da mortalidade entre 55 e 74 anos, faixa etária crucial para os ganhos de expectativa de vida. Nos anos 1990, a mortalidade nesse grupo caía cerca de 2% ao ano; na década de 2010, a redução ficou abaixo de 1%, e em algumas regiões houve piora.

Segundo os autores, esse fenômeno está ligado a doenças cardiovasculares, tabagismo tardio, obesidade, consumo de álcool e aos efeitos acumulados de crises econômicas e políticas de austeridade após 2008. “A longevidade não depende apenas de inovação médica, mas de políticas sociais sustentadas ao longo do tempo”, afirma France Meslé, também do Ined.

A discussão sobre limites da vida humana atravessa décadas. Em 2002, o demógrafo James Vaupel mostrou que a expectativa de vida máxima vinha crescendo de forma linear havia mais de um século. Mais recentemente, estudos passaram a questionar se esse avanço seria sustentável no século 21.

O novo trabalho recoloca o debate em outros termos. “Não é que a biologia esteja impondo um teto imediato”, diz Grigoriev. “O problema é social, regional e político. Onde os sistemas de saúde funcionam melhor e as condições de vida são mais favoráveis, a longevidade segue avançando.”

Os resultados têm implicações diretas para políticas públicas. Com o envelhecimento acelerado da população europeia, a estagnação da expectativa de vida pode pressionar sistemas de saúde, previdência e assistência social. Ao mesmo tempo, o estudo sugere que investimentos direcionados, especialmente em regiões que ficaram para trás, podem retomar parte do terreno perdido.

A mensagem final é clara: a longevidade na Europa não chegou ao fim da linha, mas o caminho à frente será menos automático, mais desigual e profundamente dependente das escolhas feitas hoje.