Um novo estudo, que envolveu pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra de Oxford, finalmente desvendou o mistério da causa do colapso de uma antiga civilização chinesa: as inundações generalizadas foram as responsáveis. As descobertas foram publicadas na revista National Science Reviews .

Há cerca de 4600 anos, a civilização Shijiahe desenvolveu uma cultura avançada e complexa na região do Médio Rio Yangtzé, na China, com palácios, muralhas, gestão sofisticada da água e indústrias de jade e cerâmica. Mas, em menos de mil anos, essa cultura entrou em colapso e migrou da região. Até então, o motivo era incerto: teria essa civilização sido expulsa por invasores das Planícies Centrais? Ou as grandes mudanças climáticas e nos padrões de chuva seriam as culpadas?

Para investigar, a equipe de pesquisa analisou uma estalagmite da Caverna Heshang, no vale central do rio Yangtzé, para criar um "anuário de chuvas" com datação precisa. As estalagmites crescem à medida que as gotas de chuva caem do teto da caverna e os minerais dissolvidos depositam novas camadas de carbonato de cálcio. Essas camadas se acumulam, formando as estalagmites que se elevam do chão.

A equipe realizou medições de alta precisão na composição química dessas camadas para determinar sua idade e a quantidade de chuva na época de sua formação. Um total de 925 amostras foram analisadas para inferir a quantidade de chuva anual que o vale médio do rio Yangtzé recebeu ao longo de um período de mil anos.

A reconstrução mostrou que o vale passou por três períodos de baixa pluviosidade (menos de 700 mm de chuva por ano), com duração entre 40 e 150 anos, e dois períodos de alta pluviosidade (mais de 1.000 mm por ano), com duração de 80 e 140 anos, respectivamente. A comparação com dados arqueológicos da região revelou que esses períodos de alta pluviosidade estiveram associados ao aumento de inundações, à expansão generalizada de áreas úmidas e a um declínio populacional significativo no vale.

A região passou por uma grande transformação climática e cultural há 3.950 anos, que coincidiu com o início do período de chuvas intensas mais longo já reconstruído pela equipe de pesquisa. Durante esse período, o excesso de chuvas fez com que os lagos ao longo do vale do Médio Yangtzé se expandissem, as áreas baixas ficassem alagadas e as terras adequadas para assentamento e agricultura diminuíssem drasticamente. O impacto dessa mudança foi significativo para a cultura Shijiahe; o declínio no número de vestígios arqueológicos a partir desse período indica uma queda acentuada na população, que persistiu por séculos. Evidências sugerem que a população pós-Shijiahe abandonou seu centro urbano no vale e se dispersou pelas regiões circundantes de maior altitude.

O trabalho se baseia na excelência dos grupos de pesquisa "Environmental Proxies" e "Climotope" de Oxford, pioneiros no desenvolvimento de reconstruções quantitativas de ambientes passados. Isso inclui pesquisas contínuas em novas técnicas geoquímicas e o desenvolvimento constante de abordagens de espectrometria de massa e geoquímica. Por exemplo, esses grupos foram os primeiros a utilizar medições de isótopos de cálcio em estalagmites de cavernas para reconstruir a quantidade de chuva em unidades facilmente compreensíveis (ou seja, mm de chuva por ano).

O autor correspondente , Dr. Christopher Day (Departamento de Ciências da Terra), disse: "É fantástico ver este registro de 1000 anos de quantidade de chuva agora disponível para a comunidade científica. Conjuntos de dados tão robustos são fundamentais para a compreensão do funcionamento de nossos sistemas ambientais em tempos de mudanças rápidas. Eles também permitem uma estreita colaboração com diversas equipes de pesquisa da Universidade de Oxford que trabalham para enfrentar desafios ambientais (por exemplo, cientistas ambientais, arqueólogos, modeladores climáticos)."

O novo estudo é fruto de uma longa colaboração entre Oxford e um importante grupo de paleoclima da Universidade de Geociências da China, em Wuhan. Isso permitiu que o autor principal, Dr. Jin Liao (Universidade de Geociências da China), visitasse a equipe de Oxford e utilizasse seus equipamentos de moagem especializados para coletar amostras de uma estalagmite com altíssima resolução. Ferramentas isotópicas desenvolvidas em Oxford foram então aplicadas para fornecer datas precisas e uma reconstrução quantitativa da precipitação passada.

O coautor, Professor Gideon Henderson (Departamento de Ciências da Terra), afirmou: "Trabalhamos com nossos colegas chineses para entender as mudanças climáticas na China há muitos anos, mas só recentemente ampliamos esse trabalho para avaliar como as sociedades antigas da China central foram impactadas pelas mudanças nas chuvas de monção. Os dados e o conhecimento que Jin trouxe sobre a cultura Shijiahe nos permitiram demonstrar, pela primeira vez, que chuvas intensas podem causar problemas para as sociedades antigas, assim como condições de seca."

Segundo os pesquisadores, as descobertas oferecem informações valiosas para lidar com as mudanças ambientais atuais e futuras. A análise revela que mesmo os níveis anuais mais altos de precipitação durante o período associado ao colapso da civilização Shijiahe (1200 mm/ano) são inferiores aos maiores índices pluviométricos anuais registrados nos últimos 120 anos (1500 mm/ano). Embora as técnicas modernas de gestão hídrica tenham permitido que essa região se tornasse um importante polo de produção de arroz na China, o aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas provavelmente intensificará as inundações extremas, colocando as populações locais em risco.

O Dr. Jin Liao (Universidade de Geociências da China, Wuhan), autor principal do estudo, afirmou: "Isso não apenas reflete a limitada capacidade de adaptação das sociedades antigas, mas também destaca a importância crucial da infraestrutura moderna de gestão hídrica, das inovações agrícolas e dos sistemas de governança para mitigar os riscos climáticos e garantir a segurança alimentar. Gerenciar eficazmente esses extremos climáticos se tornará, portanto, um desafio essencial para alcançar o desenvolvimento social sustentável em um mundo em constante mudança climática."

O estudo intitulado "Cronologia precisa das mudanças hidrológicas em ?4,2 mil anos atrás na China Central para avaliar o impacto das inundações nas sociedades neolíticas" foi publicado na National Science Review .

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