Com o rápido  envelhecimento  da população dos Estados Unidos, devido ao aumento da expectativa de vida e à queda das taxas de natalidade, as preocupações entre os idosos também estão crescendo. Essas preocupações variam desde questões financeiras e problemas de saúde física e mental até cuidados médicos e moradia. A maioria dos idosos prefere permanecer em suas próprias casas durante a terceira idade, de acordo com uma pesquisa recente do Pew Research Center . Mas envelhecer em casa não é tão simples.

Nesta entrevista, editada para maior clareza e concisão, Ann Forsyth , professora Ruth e Frank Stanton de Planejamento Urbano na Escola de Pós-Graduação em Design , fala sobre o que significa envelhecer em casa, como a tecnologia ajuda os idosos e o que as comunidades podem fazer para auxiliar aqueles que desejam evitar o asilo.

Em sua forma mais simples, significa envelhecer em sua própria casa. Mas isso levanta muitas questões, como: qual casa é realmente um lar? É a casa onde você morou aos 40 e 50 anos? É aquela para onde você se mudou aos 60 e 70 anos para envelhecer no mesmo lugar? E então surge a questão: por quanto tempo? É uma casa da qual você só sairia quando morresse? Ou você permanece nessa casa enquanto consegue cuidar de si mesmo e depois se muda para outro lugar na sua comunidade, talvez um condomínio para idosos? Para muitas pessoas, envelhecer em casa significa, na verdade, permanecer fora de um asilo.

A principal questão é a incerteza. Há muitos pontos positivos em permanecer na própria casa. Ela oferece abrigo, significado e continuidade. Você pode querer continuar morando em sua casa, mas existe a incerteza sobre se terá capacidade física e mental para administrar o lar. Há também a incerteza sobre por quanto tempo sua casa permanecerá unida. Se você for casado(a) ou tiver um(a) parceiro(a), e algo acontecer com ele(a), você terá que tomar decisões diferentes. Para os idosos, há um potencial maior para surpresas que podem comprometer sua capacidade de permanecer em casa. Algumas pessoas podem se preocupar com problemas de saúde mental que podem afetar sua capacidade de administrar as finanças da casa, e assim por diante. Há muita preocupação e ansiedade.

É complicado. O que você precisa fazer é equilibrar dois fatores, um dos quais é a compensação por perdas ou problemas que possam surgir. Por exemplo, poder se locomover sem precisar subir escadas, ou ao usar um andador, ou poder usar dispositivos de assistência que podem exigir espaços maiores e mais amplos, e assim por diante. Mas você também precisa de um ambiente que ofereça algum desafio e significado, porque precisa se desafiar física e mentalmente para manter suas capacidades. O dilema das escadas é bastante interessante: você tem uma casa sem escadas para facilitar a locomoção quando não tiver mais tanta mobilidade? Ou você tem escadas porque elas ajudam a manter a capacidade por meio de exercícios ocasionais? Se você tiver recursos suficientes, pode ter um pouco de cada, pois pode ter um quarto e um banheiro no térreo. Isso é muito complicado; é difícil encontrar casas assim, e elas são bem caras. Uma maneira de pensar nisso é que, quando sua casa se torna um problema muito grande, você se muda, mas naquele momento, você está enfrentando muitos desafios, e a ideia de realmente ter que se mudar e lidar com todas as suas coisas e emoções pode ser muito difícil.

Esta é uma área em que as cidades precisam tomar a iniciativa. Nos EUA, a Lei dos Americanos com Deficiências (ADA) tem sido excelente para ajudar a tornar os edifícios públicos fisicamente acessíveis e oferecer proteção para uma variedade de deficiências. Mas é preciso pensar de forma abrangente não apenas no ambiente físico, mas também na programação e em outros aspectos do ambiente social, o que é fundamental para prevenir a solidão e o isolamento social entre os idosos. Isso é algo que mais cidades precisam fazer com mais frequência.

Em termos de habitação, existem duas filosofias: uma consiste em agrupar os idosos para facilitar a oferta de serviços como aulas ou refeições, e a outra em integrá-los à comunidade em geral. Ambas as abordagens têm benefícios e podem ser implementadas em diferentes escalas, de modo que não é necessário um enorme complexo residencial para idosos como Sun City, com dezenas de milhares de pessoas idosas concentradas em um único local. Um prédio de apartamentos, por exemplo, pode ser ocupado por idosos em uma determinada área da cidade. Essa configuração permite que eles convivam, se encontrem, se apoiem mutuamente e continuem a reconstruir suas redes sociais à medida que outros idosos se mudam.

Existem também moradias específicas para idosos, ou programas de coabitação que buscam integrar grupos de pessoas mais jovens e mais velhas, e ambos podem funcionar com ou sem apoio externo. O debate sempre gira em torno do grau de concentração de idosos para facilitar o acesso a serviços e a socialização, em contraste com o grau de dispersão que dificulta o acesso a esses serviços. Um exemplo bem-sucedido de moradia dispersa é o modelo Village, em Boston e em outros lugares, onde pessoas que vivem em diferentes partes da cidade se encontram por meio desse grupo que oferece serviços, conexão social e um senso de comunidade.

Existem muitos tipos de tecnologias que podem facilitar muito o envelhecimento no próprio lar. Não estamos falando apenas de andadores e cadeiras de rodas, mas também de tecnologias digitais e até mesmo eletrodomésticos comuns. Em um estudo que realizei com Yingying Lyu, formada em Harvard e que agora trabalha na Universidade de West Chester, na Pensilvânia, descobrimos que idosos em áreas rurais da China preferem usar panelas elétricas de arroz ou panelas de cozimento lento porque se sentem muito mais seguros do que usando fogões a gás ou a lenha. Aspiradores de pó robóticos também são úteis, mas existem outros tipos de tecnologia que estão transformando a terceira idade. Por exemplo, subir e descer escadas pode ser complicado, mas com a ajuda de bermudas robóticas , talvez não tenhamos problemas com escadas. As tecnologias também podem ajudar os cuidadores. Muitos robôs podem ajudar as pessoas a levantar objetos e auxiliar os cuidadores na transferência de alguém da cama para uma cadeira de rodas ou na saída da banheira. A tecnologia já ajuda os idosos a manterem laços familiares e relacionamentos sociais por meio de videoconferências em computadores e telefones.

Atualmente, existem grandes desafios relacionados a famílias menores, populações mais móveis e idosos que vivem muito mais tempo. À medida que as famílias diminuem de tamanho e se dispersam mais, haverá menos mão de obra disponível para o cuidado informal e não remunerado que as famílias prestam aos seus parentes idosos. Haverá, portanto, uma maior necessidade de cuidados remunerados. Isso representará um enorme desafio na maior parte do mundo.

Existem diversas estratégias para minimizar a necessidade de cuidados para os idosos, incluindo a melhoria da saúde das pessoas, para que precisem de menos cuidados. Isso também inclui a busca por novas fontes de mão de obra para cuidadores, como atrair pessoas de diferentes setores para a área de cuidados ou recorrer à imigração, que frequentemente é utilizada para aumentar a força de trabalho de cuidadores. Além disso, é fundamental promover a cooperação entre os idosos para que cuidem uns dos outros, utilizando tecnologias tanto para cuidadores quanto para idosos, e melhorar o ambiente. Naturalmente, todas essas estratégias exigem recursos, e as comunidades e os governos precisam estar mais bem preparados para lidar com o impacto das mudanças demográficas no envelhecimento da população.