Um novo estudo epidemiológico de grande escala sugere que o ambiente em que uma pessoa vive pode desempenhar um papel decisivo na saúde mental após o câncer. Pesquisadores que analisaram dados de mais de 21 mil sobreviventes da doença descobriram que a proximidade de áreas verdes e ambientes naturais está associada a um risco significativamente menor de desenvolver depressão ao longo do tempo. Em contraste, a exposição a poluentes atmosféricos comuns foi associada a um aumento do risco. 

Os resultados, publicados nesta segunda-feira (9), na revista Nature Communications, também apontam para um possível mecanismo biológico: mudanças no metabolismo sanguíneo que podem mediar parte da relação entre natureza, poluição e saúde mental. 

“Nosso estudo mostra que o ambiente natural ao redor da residência pode desempenhar um papel protetor importante na saúde mental de sobreviventes de câncer”, afirma o epidemiologista Jianhui Zhao, da Escola de Medicina da Universidade de Zhejiang, na China, um dos autores principais do trabalho. “Esses efeitos parecem estar ligados a alterações metabólicas detectáveis no sangue.” 

O estudo utilizou dados do UK Biobank, um dos maiores bancos de dados biomédicos do mundo, que acompanha centenas de milhares de participantes no Reino Unido. Os pesquisadores analisaram especificamente 21.507 sobreviventes de câncer, acompanhados por um período médio de 12,4 anos. 

Durante esse período, 1.427 participantes desenvolveram depressão, permitindo que os cientistas investigassem como diferentes exposições ambientais influenciavam esse risco. 

Os cientistas estimaram a quantidade de área verde, água e ambiente natural ao redor da residência dos participantes dentro de raios de 300 metros e 1.000 metros. Também avaliaram a exposição a poluentes do ar, como dióxido de nitrogênio (NO2), óxidos de nitrogênio (NOx) e partículas finas (PM2.5). 

O padrão que emergiu foi claro: quanto maior a presença de natureza ao redor da residência, menor o risco de depressão entre os sobreviventes de câncer.

Os participantes que viviam em áreas com maior proporção de espaços verdes e ambientes naturais dentro de um raio de 1 quilômetro apresentaram uma redução significativa no risco de depressão.

Em comparação com aqueles com menor exposição à vegetação: sobreviventes expostos aos níveis mais altos de áreas verdes tiveram 15,8% menos risco de depressão; e aqueles em ambientes naturais mais extensos tiveram 18,2% menos risco. 

Os pesquisadores observaram ainda um efeito dose–resposta: cada aumento de 5% na cobertura de áreas verdes ou naturais ao redor da residência reduziu o risco de depressão em cerca de 1,7%. 

Segundo os autores, os benefícios foram particularmente fortes entre sobreviventes de câncer de mama, o maior subgrupo do estudo.

“Entre sobreviventes de câncer de mama, a exposição prolongada à vegetação esteve associada a reduções de até 23% no risco de depressão”, explica o pesquisador Xue Li, da Universidade de Zhejiang e do Instituto Usher da Universidade de Edimburgo, que também participou do estudo. 

Enquanto a natureza parecia oferecer proteção, a poluição atmosférica teve o efeito contrário.

Sobreviventes expostos aos níveis mais altos de poluentes apresentaram aumento mensurável no risco de depressão: exposição elevada a NO? foi associada a 14% mais risco; níveis altos de NOx aumentaram o risco em 14,3%; e uma medida combinada de poluentes atmosféricos elevou o risco em 15,2%. 

Esses resultados sugerem que a saúde mental de pacientes oncológicos pode ser particularmente sensível à qualidade do ar.

Uma das contribuições mais inovadoras do estudo foi a análise metabolômica — um método que mede centenas de moléculas no sangue para mapear processos bioquímicos do organismo.

Os pesquisadores examinaram 249 metabólitos plasmáticos, identificando assinaturas metabólicas associadas tanto à exposição à natureza quanto à poluição do ar. 

Entre os metabólitos ligados à presença de áreas verdes estavam aminoácidos como leucina, glutamina e tirosina, moléculas envolvidas na função cerebral e na regulação do humor. 

Essas alterações metabólicas podem explicar parte dos efeitos observados.

A análise indicou que a assinatura metabólica associada a áreas verdes mediou cerca de 5,7% da relação entre exposição à natureza e menor risco de depressão. 

Embora essa proporção seja relativamente pequena, ela fornece uma pista de que o ambiente pode influenciar diretamente processos biológicos ligados à saúde mental.

Para os pesquisadores, os resultados têm implicações diretas para o planejamento urbano e políticas de saúde pública.

Sobreviventes de câncer formam um grupo particularmente vulnerável: entre 8% e 24% dos pacientes oncológicos desenvolvem depressão, o que pode piorar o prognóstico e aumentar a mortalidade. 

“Criar cidades com mais acesso à natureza pode ser uma estratégia de saúde pública para proteger populações vulneráveis”, afirma Zhao. 

Os autores também defendem que políticas ambientais não devem tratar cada poluente isoladamente, mas considerar o efeito combinado da poluição atmosférica.

Apesar da robustez estatística, o estudo tem limitações típicas de pesquisas observacionais.

Os cientistas não puderam medir exatamente quanto tempo cada participante passava ao ar livre nem mudanças de residência ao longo do tempo. Além disso, os níveis de metabolitos foram medidos em um único momento, o que pode não capturar variações metabólicas ao longo dos anos. 

Ainda assim, os autores afirmam que os resultados reforçam uma hipótese crescente na ciência ambiental: a de que natureza e qualidade do ar são determinantes fundamentais da saúde mental.

“Nosso trabalho sugere que intervenções ambientais — como aumentar espaços verdes urbanos e reduzir poluição — podem ajudar a reduzir o risco de depressão em sobreviventes de câncer”, concluem os pesquisadores.