Um consórcio internacional de pesquisadores apresentou nesta terça-feira (24) um dos mais abrangentes estudos pré-clínicos já realizados sobre imunoterapia contra o câncer. Com base em experimentos conduzidos em mais de mil camundongos, cientistas desenvolveram um sistema automatizado capaz de mapear, com precisão inédita, a evolução de tumores ao longo do tempo e em diferentes regiões do corpo — um avanço que pode redefinir o desenho de terapias celulares em humanos.

Publicado na revista científica eLife, o trabalho introduz o método maRQup (sigla em inglês para “quantificação automática de radiância murina”), uma ferramenta computacional que processa imagens de tumores luminosos em animais e extrai dados quantitativos robustos sobre crescimento, regressão e recaída.

A pesquisa foi liderada por Adam L. Kenet e Sooraj Achar, com participação de cientistas do Instituto Nacional do Câncer dos Estados Unidos (NCI), da Universidade de Oxford e da Université de Montpellier. Segundo os autores, o objetivo foi enfrentar um gargalo histórico da área: a análise manual e pouco padronizada de experimentos com imunoterapia.

“Há uma enorme variabilidade na forma como esses dados são coletados e interpretados. Nosso método permite transformar imagens em parâmetros quantitativos comparáveis”, afirma o coautor Grégoire Y. Altan-Bonnet, do NCI.

O estudo reuniu dados de 1.060 camundongos distribuídos em 37 experimentos independentes, gerando um banco com mais de 7.500 imagens tumorais.

A análise revelou padrões até então invisíveis em estudos menores. Um dos principais achados foi a existência de três fases distintas no comportamento tumoral: crescimento inicial, regressão após tratamento e recaída posterior.

Apesar de a imunoterapia com células CAR-T — que reprograma linfócitos para atacar tumores — ser considerada revolucionária, os dados mostram que sua eficácia é mais complexa do que se supunha.

Em 43,2% dos casos, os tumores inicialmente regrediram após o tratamento. No entanto, entre esses, 77,5% voltaram a crescer posteriormente.

“Mesmo com parâmetros experimentais semelhantes, observamos uma variabilidade muito grande na resposta”, escrevem os autores.

Um dos resultados mais relevantes do estudo diz respeito à comparação entre dois tipos de células CAR-T amplamente utilizados: aqueles com domínios coestimuladores CD28 e 4-1BB.

Os pesquisadores verificaram que células com CD28 foram mais eficazes no controle inicial do tumor: apenas 29,7% dos casos apresentaram crescimento logo após o tratamento, contra 43,2% no grupo 4-1BB.

Por outro lado, a taxa de recaída foi significativamente maior no grupo CD28, atingindo 79,9%, enquanto no grupo 4-1BB ficou em 58,6%.

O resultado expõe um dilema central da oncologia contemporânea: terapias mais agressivas podem eliminar o tumor rapidamente, mas não necessariamente garantem controle duradouro.

“Observamos uma citotoxicidade mais rápida com CD28, mas maior persistência com 4-1BB”, destacam os autores, em linha com resultados já observados em ensaios clínicos.

Outro ponto crítico investigado foi a dose de células CAR-T. Como esperado, doses mais altas aumentaram a taxa de destruição inicial do tumor — chegando a 100% de regressão em alguns grupos.

Mas o efeito colateral foi inesperado: o aumento da dose também elevou a frequência de recaídas em certos cenários. Em um grupo tratado com 2 milhões de células, 74,4% dos animais apresentaram retorno do câncer.

A hipótese dos pesquisadores é que uma eliminação muito rápida do tumor reduza sinais imunológicos necessários para manter a atividade prolongada das células terapêuticas.

Talvez a descoberta mais intrigante venha da análise espacial dos tumores. O sistema maRQup permitiu mapear o comportamento do câncer em diferentes regiões do corpo dos animais.

Em até 40% dos casos, o padrão de crescimento variou entre órgãos.

Os tumores localizados no focinho dos camundongos mostraram maior resistência à terapia, enquanto aqueles na medula óssea foram mais facilmente eliminados.

A conclusão levanta uma hipótese preocupante: pequenas populações de células tumorais podem sobreviver em “refúgios” anatômicos e, posteriormente, repovoar o organismo.

A pesquisa surge em um momento de rápida expansão das terapias CAR-T, com mais de 500 ensaios clínicos em andamento apenas nos Estados Unidos.

Especialistas avaliam que o novo método pode acelerar a transição entre estudos em animais e aplicações clínicas, ao permitir comparações mais precisas entre diferentes estratégias terapêuticas.

Além disso, o estudo reforça a necessidade de abordagens mais sofisticadas, que equilibrem potência inicial e durabilidade da resposta — possivelmente combinando diferentes tipos de células ou modulando o tempo de administração.

Para os autores, o principal legado do trabalho é metodológico. “Nosso sistema permite identificar diferenças críticas que antes passavam despercebidas”, afirmam.

Num campo em que pequenas variações podem significar a diferença entre cura e recaída, transformar dados em precisão pode ser o próximo grande salto da oncologia.