As florestas tropicais abrigam quase dois terços de todas as espécies de vertebrados e três quartos de todas as espécies de árvores: elas são o ecossistema terrestre mais rico em biodiversidade do planeta. No entanto, mais da metade dessas florestas tropicais diversificadas já foi desmatada, e sua área continua a diminuir drasticamente, principalmente para fins agrícolas. Existe alguma chance de regeneração, e será que não apenas as árvores, mas também a diversidade única de milhares de espécies animais podem retornar às áreas desmatadas?

A resposta é surpreendentemente clara e encorajadora: as árvores voltam a crescer rapidamente em terras agrícolas assim que o uso da terra cessa. Uma gama diversificada de espécies animais também se restabelece.

A biodiversidade recuperou mais de 90% do seu nível original em 30 anos. Durante esse período, até três quartos das espécies animais e vegetais típicas da floresta primária retornaram.

O artigo foi publicado na revista Nature . Equipes lideradas pelos professores Thomas Schmitt e Jörg Müller, do Biocentro da Universidade de Würzburg, contribuíram para a publicação.

As conclusões do grupo aplicam-se, pelo menos, à área de estudo em Chocó, no noroeste do Equador. Nessa região, ainda existem alguns fragmentos de floresta primária intocada e áreas maiores de floresta secundária. Esses fragmentos formam o reservatório para as muitas espécies animais e vegetais que retornam.

Pesquisadores de mais de 30 universidades e instituições realizaram, pela primeira vez, um estudo detalhado da regeneração natural de 16 grupos diferentes de organismos (espécies animais, vegetais e bacterianas) ao longo de um gradiente de regeneração.

Foram comparados um total de 62 locais, todos protegidos há várias décadas pela organização de conservação Jocotoco e integrados em uma grande reserva natural: pastagens e plantações de cacau em uso ativo, florestas secundárias de diferentes idades que antes eram utilizadas como pastagens e plantações, e florestas primárias intocadas.

Resiliência da floresta tropical comprovada empiricamente pela primeira vez

O autor principal, Timo Metz, realizou e resumiu as extensas análises como parte de seu doutorado na Universidade Técnica de Darmstadt. Ele enfatiza: "As florestas tropicais, como ecossistemas complexos e comunidades ricas em espécies, demonstram uma resiliência notável e a capacidade de retornar ao seu estado original. Essa estabilidade tem sido frequentemente modelada teoricamente, mas até agora não pôde ser demonstrada com base em dados empíricos tão abrangentes."

O autor principal, Nico Blüthgen, é professor de Ecologia na TU Darmstadt, porta-voz do grupo de pesquisa Reassembly e ex-aluno da Universidade de Würzburg. Ele iniciou os estudos em conjunto com o Dr. Martin Schaefer, diretor da organização equatoriana de conservação "Jocotoco".

Nico Blüthgen afirma: "As muitas espécies animais que retornam rapidamente não são apenas beneficiárias da regeneração florestal , mas também seus principais agentes: morcegos, macacos e outros mamíferos, assim como pássaros, trazem sementes de árvores de volta para as áreas desmatadas; besouros coprófagos enterram as sementes no solo; e centenas de outras espécies animais garantem a polinização."

Martin Schaefer acrescenta: "Nossas descobertas, que mostram que 75% da composição de espécies e 90% da diversidade de espécies retornam por conta própria em uma única geração humana, demonstram a eficácia com que podemos proteger a natureza. Ao comprar e proteger terras, podemos preservar a diversidade da vida e os alicerces de nossas sociedades — o solo, a água e a polinização das plantas que formam a base do nosso suprimento alimentar."

Um total de 41 colegas, principalmente da Alemanha e do Equador, puderam contribuir com sua experiência para um estudo de mais de 8.500 espécies, inédito até o momento.

O professor Thomas Schmitt, da Cátedra de Ecologia Animal e Biologia Tropical da Universidade de Würzburg, e sua equipe contribuíram para a avaliação de besouros coprófagos utilizando armadilhas de fezes e de odor.

Outra equipe liderada pelo Professor Jörg Müller, da Cátedra de Biologia da Conservação e Ecologia Florestal de Würzburg, contribuiu para esta pesquisa utilizando métodos acústicos , armadilhas fotográficas, inteligência artificial e a identificação de comunidades de insetos por meio de análises genéticas de espécies. "Com esses novos métodos, podemos avaliar prontamente a biodiversidade de aves, mamíferos, anfíbios e insetos — bem como sua recuperação — mesmo na hiperdiversa floresta tropical, em um nível totalmente novo", explica Müller.

"Continuaremos a desenvolver esta pesquisa nos próximos quatro anos, apoiando assim a Jocotoco em seus esforços de conservação em todo o Equador. A aplicação da inteligência artificial nos ajuda a ampliar a eficácia da conservação", disse Müller.

Até o momento, diversos estudos na América Central e do Sul documentaram claramente que a diversidade e a biomassa originais das árvores necessitam de mais de 100 anos para se regenerarem completamente.

Para a maioria das espécies animais, no entanto, era anteriormente pouco conhecido se e com que rapidez elas conseguiam se recuperar. O novo estudo revelou diferenças claras entre os grupos de espécies: enquanto alguns grupos de animais móveis se regeneraram em poucos anos, as comunidades de invertebrados na serapilheira ou as bactérias no solo levam muito mais tempo do que as espécies arbóreas.

Uma comparação entre pastagens e plantações de cacau revelou tempos de regeneração mais curtos para estas últimas. Como as árvores da plantação são deixadas no local, árvores e folhagens que proporcionam sombra já estão presentes nos estágios iniciais, em vez das gramíneas altamente competitivas das pastagens.

A proteção de ecossistemas intactos continua sendo importante.

Esforços para restaurar ecossistemas estão em andamento em todo o mundo. O estudo demonstra de forma impressionante que a regeneração natural é valiosa e, portanto, pode ajudar a motivar tais projetos de conservação.

Blüthgen, no entanto, destaca a importância da proteção de ecossistemas intactos: "A taxa de desmatamento das florestas tropicais é atualmente muito maior do que as medidas tomadas para protegê-las — quase 4 a 6 milhões de hectares são perdidos em todo o mundo a cada ano. Essas perdas anuais são, portanto, quase tão altas quanto a área total coberta por todas as medidas de restauração de longo prazo combinadas."

Além da restauração, que deve ser ampliada em larga escala, o desmatamento de florestas virgens ainda intocadas pelo ser humano também deve cessar, conforme prometido em acordos internacionais para esta década, mas ainda não implementado.

"Além disso, a regeneração natural rápida só funciona enquanto houver florestas intactas suficientes na paisagem para servirem como fonte de sementes", acrescenta Blüthgen. Portanto, resta pouco tempo para a reversão urgentemente necessária da crise climática e da biodiversidade.