Um novo estudo descobriu que a presença da malária afetou as áreas onde populações humanas viviam na África subsaariana entre 74.000 e cerca de 5.000 anos atrás.

Ao longo de dezenas de milhares de anos, a presença dessa doença moldou a forma como as populações humanas se encontraram e se misturaram, permitindo a troca de genes e ajudando a criar a estrutura populacional observada nos humanos atualmente.

As descobertas sugerem que as doenças infecciosas não eram apenas um desafio enfrentado pelos primeiros humanos: eram um fator fundamental que moldou o curso da evolução humana.

Os pesquisadores afirmam que a malária pode ter afastado populações de ambientes de alto risco e as separado em diferentes regiões, ou pode ter causado altas taxas de mortalidade em áreas específicas.

Cada vez mais evidências sugerem que os humanos modernos surgiram por meio de interações entre populações que viviam em diferentes partes da África, e não a partir de um único local de nascimento. Até agora, no entanto, a maioria das explicações sobre como essas populações se distribuíram pelo continente se concentrava apenas no clima. A nova pesquisa mostra que as doenças — especificamente a malária — também desempenharam um papel crucial.

Os resultados foram publicados hoje na revista Science Advances .

Para chegar a esses resultados, a equipe começou com mapas de distribuição atuais das principais espécies de mosquitos transmissores da malária na África. Em seguida, usaram modelos climáticos para reconstruir como a distribuição geográfica desses mosquitos mudou nos últimos 74.000 anos, juntamente com estimativas da provável intensidade de transmissão da malária. Finalmente, compararam esses resultados com mapas arqueológicos de antigos assentamentos humanos e analisaram onde e quando os humanos e a malária possivelmente coexistiram.

“Estimamos o risco de transmissão da malária na África subsaariana nos últimos 74.000 anos e descobrimos que os humanos antigos não viviam em áreas de alto risco durante a maior parte desse período”, disse a Dra. Margherita Colucci, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, primeira autora do estudo.

Colucci, que também é pesquisador do Instituto Max Planck de Geoantropologia, acrescentou: “Nossos resultados indicam que as populações humanas antigas evitavam fortemente, ou eram incapazes de sobreviver em, áreas com alto risco de transmissão de malária. Os efeitos dessas escolhas moldaram a demografia humana durante a maior parte dos últimos 74.000 anos, e provavelmente muito antes disso.”

“Ao fragmentar as sociedades humanas pela paisagem, a malária contribuiu para a estrutura populacional que vemos hoje. Nosso estudo sugere que o clima e as barreiras físicas não foram as únicas forças que moldaram onde as populações humanas podiam viver”, disse a professora Andrea Manica, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, coautora sênior do estudo.

Os pesquisadores descobriram uma sobreposição geográfica crescente entre as populações humanas e os mosquitos transmissores da malária após cerca de 15.000 anos atrás, começando na África Ocidental. Isso coincide com o surgimento de uma mutação genética humana que deu origem à anemia falciforme e também oferece proteção parcial contra a malária.

Até então, acreditava-se que o surgimento de doenças infecciosas que afetam as populações humanas estivesse ligado à domesticação de culturas e à transição de um estilo de vida de caçadores-coletores, que teria começado há cerca de 8.000 a 7.000 anos.

Os cientistas têm tido dificuldades em investigar o impacto das doenças na história inicial da humanidade devido à falta de evidências diretas. O DNA de patógenos antigos mais antigo, por exemplo, tem apenas cerca de 10.000 anos, sendo que a maioria data dos últimos 2.000 a 3.000 anos. Neste estudo, os pesquisadores utilizaram métodos inovadores que combinaram múltiplas linhas de evidência, permitindo-lhes recuar muito mais no tempo.

74.000 anos atrás é um ponto de referência comum para pesquisadores ao investigarem o passado. Coincide com a erupção do supervulcão Toba – a maior erupção explosiva conhecida na história da humanidade.

“As doenças raramente foram consideradas um fator importante na formação da pré-história mais remota da nossa espécie e, sem DNA antigo desses períodos, tem sido difícil testá-las. Nossa pesquisa muda isso e fornece uma nova estrutura para explorar o papel das doenças na história humana remota”, disse a professora Eleanor Scerri, do Instituto Max Planck de Geoantropologia, também autora sênior do estudo.

Esta pesquisa foi financiada pelo Instituto Max Planck de Geoantropologia.

Referência: Colucci, M et al: ' A malária moldou a organização espacial humana nos últimos 74 mil anos '. Science Advances, abril de 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aea2316