A Europa éagora o epicentro da pandemia do COVID-19. A contagem de casos e mortes estãoaumentando na Ita¡lia, Espanha, Frana§a e Alemanha, e muitospaíses impuseram bloqueios e fronteiras fechadas. Enquanto isso, os Estados Unidos, dificultados por um fiasco com kits de teste atrasados ​​e com defeito, estãoapenas adivinhando sua carga de COVID-19, embora os especialistas acreditem que ela esteja na mesma trajeta³ria dospaíses da Europa.

Em meio a essas tendaªncias terra­veis, a Coranãia do Sul emergiu como um sinal de esperana§a e um modelo a ser imitado. Opaís de 50 milhões parece ter diminua­do bastante sua epidemia; relatou apenas 74 novos casos hoje, abaixo dos 909 em seu pico em 29 de fevereiro. E o fez sem bloquear cidades inteiras ou tomar outras medidas autorita¡rias que ajudaram a China a controlar sua epidemia . "A Coranãia do Sul éuma república democra¡tica, sentimos que um bloqueio não éuma escolha razoa¡vel", diz Kim Woo-Joo, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Coranãia. O sucesso da Coranãia do Sul pode conter lições para outrospaíses - e também um aviso: mesmo depois de diminuir o número de casos, opaís estãopreparado para um ressurgimento.

Por trás de seu sucesso, atéagora, estãoo programa de testes mais amplo e bem organizado do mundo, combinado com grandes esforços para isolar pessoas infectadas e rastrear e colocar em quarentena seus contatos. A Coranãia do Sul testou mais de 270.000 pessoas, o que equivale a mais de 5200 testes por milha£o de habitantes - mais do que qualquer outropaís, exceto o minaºsculo Bahrain, segundo o site do Worldometer . Atéagora, os Estados Unidos realizaram 74 testes por 1 milha£o de habitantes, segundo dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doena§as dos EUA.

A experiência da Coranãia do Sul mostra que “a capacidade de diagnóstico em escala éfundamental para o controle de epidemias”, diz Raina MacIntyre, uma estudiosa emergente de doenças infecciosas da Universidade de New South Wales, Sydney. "O rastreamento de contatos também émuito influente no controle de epidemias, assim como o isolamento de casos", diz ela.

No entanto, se o sucesso seráva¡lido não estãoclaro. O número de novos casos estãodiminuindo em grande parte porque o esfora§o hercaºlea de investigar um conjunto massivo de mais de 5000 casos - 60% do total da nação - vinculado a  Igreja Shincheonji de Jesus, uma mega-igreja secreta e messia¢nica, estãoacabando. Mas, devido a esse esfora§o, "não procuramos muito em outras partes da Coranãia", diz Oh Myoung-Don, especialista em doenças infecciosas da Universidade Nacional de Seul.

Novos clusters estãoaparecendo. Desde a semana passada, as autoridades registraram 129 novas infecções, a maioria ligada a um call center de Seul. "Isso pode ser o ini­cio da disseminação da comunidade", atravanãs de Seul e da prova­ncia vizinha de Gyeonggi, diz Kim. A regia£o abriga 23 milhões de pessoas.

A Coranãia do Sul aprendeu a importa¢ncia da preparação da maneira mais difa­cil. Em 2015, um empresa¡rio sul-coreano apresentou sa­ndrome respirata³ria no Oriente Manãdio (MERS) depois de retornar de uma visita a trêspaíses do Oriente Manãdio. Ele foi tratado em três unidades de saúde sul-coreanas antes de ser diagnosticado com MERS e isolado. Atéentão, ele havia desencadeado uma cadeia de transmissão que infectou 186 e matou 36, incluindo muitos pacientes hospitalizados por outras doena§as, visitantes e funciona¡rios do hospital. Rastrear, testar e colocar em quarentena quase 17.000 pessoas anularam o surto após 2 meses. O espectro de uma epidemia descontrolada alarmou a nação e prejudicou a economia.

"Essa experiência mostrou que os testes de laboratório são essenciais para controlar uma doença infecciosa emergente", diz Kim. Além disso, Oh diz: "A experiência do MERS certamente nos ajudou a melhorar a prevenção e o controle de infecções hospitalares". Atéo momento, não hárelatos de infecções por COVID-19 entre os profissionais de saúde da Coranãia do Sul, diz ele.

A legislação promulgada desde então deu ao governo autoridade para coletar telefone celular, cartão de cranãdito e outros dados daqueles que deram positivo para reconstruir seu paradeiro recente. Essas informações, sem identificadores pessoais, são compartilhadas em aplicativos de ma­dia social que permitem que outras pessoas determinem se podem ter se cruzado com uma pessoa infectada.

Apa³s o surgimento do novo coronava­rus na China, os Centros de Controle e Prevenção de Doena§as da Coranãia (KCDC) correram para desenvolver seus testes e cooperaram com os fabricantes de diagnósticos para desenvolver kits de testes comerciais. O primeiro teste foi aprovado em 7 de fevereiro, quando opaís tinha apenas alguns casos, e distribua­do aos centros de saúde regionais. Apenas 11 dias depois, uma mulher de 61 anos, conhecida como "Caso 31", apresentou resultado positivo. Ela compareceu aos cultos de 9 e 16 de fevereiro na mega-igreja Shincheonji em Daegu, cerca de 240 quila´metros a sudeste de Seul, já se sentindo um pouco doente. Mais de 500 participantes sentam-se lado a lado no cha£o da igreja durante os cultos de 2 horas, de acordo com reportagens locais.

Opaís identificou mais de 2900 novos casos apenas nos pra³ximos 12 dias, a grande maioria dos membros de Shincheonji. Somente em 29 de fevereiro, o KCDC registrou mais de 900 novos casos, elevando o total acumulado para 3150 e tornando o surto o maior longe da China continental. O surto inicialmente sobrecarregou as capacidades de teste e os 130 detectores de doenças do KCDC não conseguiram acompanhar, diz Kim. Os esforços de rastreamento de contatos concentraram-se no cluster de Shincheonji, no qual 80% dos que relataram sintomas respirata³rios se mostraram positivos, em comparação com apenas 10% em outros grupos.

Pacientes de alto risco com doenças subjacentes tem prioridade para hospitalização, diz Chun. Aqueles com sintomas moderados são enviados para instalações de treinamento corporativo reaproveitadas e Espaços fornecidos por instituições públicas, onde recebem apoio e observação médicos ba¡sicos. Aqueles que se recuperam e testam negativo duas vezes são liberados. Contatos estreitos e aqueles com sintomas ma­nimos cujos membros da familia estãolivres de doenças crônicas e que podem medir suas próprias temperaturas são ordenados a ficar em quarentena por 2 semanas. Uma equipe de monitoramento local liga duas vezes ao dia para garantir que a quarentena permanea§a parada e perguntar sobre os sintomas. Os infratores de quarentena enfrentam multas de até3 milhões de won (US $ 2.500). Se um projeto recente se tornar lei, a multa chegara¡ a 10 milhões de won e atéum ano de prisão.

Apesar dos esforços, a regia£o de Daegu-Gyeongbuk ficou sem espaço para os doentes graves. Quatro pessoas isoladas em casa, esperando por camas de hospital, foram levadas a s urgências quando as condições pioraram, mas morreram ali, segundo a ma­dia local.

Ainda assim, o número de novos casos diminuiu nas últimas duas semanas, auxiliado pelo distanciamento social volunta¡rio, tanto na regia£o de Daegu-Gyeongbuk quanto em todo opaís. O governo aconselhou as pessoas a usar ma¡scaras, lavar as ma£os, evitar multidaµes e reuniaµes, trabalhar remotamente e participar de servia§os religiosos online, em vez de irem a s igrejas. Aqueles com febre ou doenças respirata³rias são instados a ficar em casa e observar seus sintomas por 3 a 4 dias. "As pessoas ficaram chocadas com o cluster de Shincheonji", diz Chun, o que aumentou a conformidade. Menos de um maªs após o caso 31 surgir, "O cluster estãosob controle", diz Oh.

No entanto, novos clusters estãosurgindo e, para 20% dos casos confirmados, não estãoclaro como eles foram infectados, sugerindo que ainda hádisseminação não detectada pela comunidade. "Enquanto essa incerteza persistir, não podemos dizer que o surto atingiu o pico", diz Chun.

O governo espera controlar novos grupos da mesma forma que enfrentou o de Shincheonji. A capacidade nacional de testes atingiu impressionantes 15.000 testes por dia. Existem 43 estações de teste drive-through em todo opaís, um conceito agora copiado nos Estados Unidos, Canada¡ e Reino Unido. Na primeira semana de mara§o, o Ministanãrio do Interior também lançou um aplicativo para smartphone que pode rastrear a quarentena e coletar dados sobre os sintomas.

Chun Byung-Chul, epidemiologista da Universidade da Coranãia, diz que os cientistas estãoansiosos para ver mais dados epidemiola³gicos. "Estamos literalmente batendo os panãs", diz Chun. O KCDC libera as contagens ba¡sicas de pacientes, idade e sexo, e quantos estãovinculados a grupos. "Isso não ésuficiente", diz Chun. Ele e outros gostariam de estudar os dados dos pacientes individuais detalhados, o que permitiria epidemiologistas para modelar o surto e determinar o número de novas infecções desencadeadas por cada caso, também conhecido como o número reprodutivo ba¡sico ou R 0; o tempo entre a infecção e o ini­cio dos sintomas; e se o diagnóstico precoce melhorou os resultados dos pacientes. (A Coranãia do Sul teve 75 mortes atéagora, uma taxa de mortalidade incomumente baixa, embora o fato de os membros da igreja de Shincheonji serem principalmente jovens possa ter contribua­do.) Chun diz que um grupo de epidemiologistas e cientistas propa´s uma parceria com o KCDC para reunir e compartilhar essas informações , "E estamos aguardando a resposta deles".

Kim diz que os médicos também planejam compartilhar detalhes das caracteri­sticas cla­nicas dos casos de COVID-19 nopaís nas próximas publicações. "Esperamos que nossa experiência ajude outrospaíses a controlar esse surto de COVID-19".