Uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela Universidade de Cambridge, utilizou uma combinação de imagens de satélite, dados climáticos, mapas de terreno e inteligência artificial para analisar como o aumento das temperaturas na região do Mediterrâneo afetou a cobertura de neve nas montanhas da Grécia – uma região muito menos estudada do que outras cadeias montanhosas da Europa, como os Alpes ou os Pirenéus.

Utilizando a ferramenta que desenvolveram, chamada snowMapper, os pesquisadores descobriram que a cobertura de neve diminuiu 58% nos últimos quarenta anos e que a escala dessa diminuição acelerou desde a virada do século. Além disso, a temporada de neve está começando mais tarde e terminando mais cedo.

Os resultados, publicados na revista The Cryosphere , sugerem que a perda da cobertura de neve é impulsionada por um aumento na temperatura, e não por uma mudança na quantidade de precipitação. O ar mais quente significa que mais precipitação cai como chuva em vez de neve em altitudes elevadas, privando os rios a jusante do fornecimento de água de "liberação lenta" que a neve proporciona.

“A neve é ??como um reservatório natural”, disse o primeiro autor, Konstantis Alexopoulos, do Instituto de Pesquisa Polar Scott (SPRI) de Cambridge. “É como colocar dinheiro na poupança em vez de gastá-lo imediatamente. Se você guardar esse dinheiro por um tempo, ele rende juros e vale mais quando você precisar. E como a neve derrete lentamente em vez de ser levada pela chuva, ela é muito valiosa – para irrigação, geração de energia hidrelétrica e para as necessidades de água doméstica – durante os meses quentes e secos do verão, pois mantém os rios, lagos e lençóis freáticos cheios.”

Para quantificar o grau de perda da cobertura de neve, os pesquisadores usaram imagens de satélite de missões da NASA e da ESA para mostrar onde havia ou não neve em dias claros entre 1984 e 2025. No entanto, como a cobertura de nuvens ou sombras frequentemente obscurecem a visão, a equipe usou uma técnica de IA chamada aprendizado de máquina para ajudar a preencher as muitas lacunas.

Eles utilizaram dados climáticos europeus e conjuntos de dados digitais de terreno para ajudar a simular a provável cobertura de neve em um determinado dia nublado, com base em dados de temperatura, precipitação, altitude e presença prévia de neve. Seu algoritmo de aprendizado de máquina foi treinado com milhares de observações de neve coletadas em estações meteorológicas nos Alpes e Pirineus.

O resultado é uma ferramenta que fornece mapas diários de cobertura de neve com resolução de 100 metros para dez dos maciços mais altos da Grécia, no período de 1984 a 2025. Os pesquisadores afirmam que, embora parte dos dados do snowMapper tenha se originado em outras partes da Europa, a ferramenta funcionou com precisão na Grécia, sugerindo que o snowMapper pode ser útil em outras cadeias de montanhas ao redor do mundo onde os dados são escassos.

“É vital entender como os processos de neve estão mudando, mas a maioria das cadeias de montanhas ao redor do mundo não possui muito monitoramento em campo”, disse Alexopoulos, que também é afiliado ao Observatório Nacional de Atenas e cofundador do Observatório Helênico de Montanha. “Nosso modelo está aqui para resolver esse problema, já que pode funcionar com precisão em regiões sem nenhuma informação local em campo.”

Os resultados mostraram que a Grécia está perdendo a cobertura de neve no inverno mais rapidamente do que a maioria das outras cadeias montanhosas, o que pode ter sérias implicações para as comunidades, a agricultura e a natureza. O grau de perda de neve observado e o aumento da temperatura estão fora do âmbito da variabilidade climática normal.

“A temperatura controla a quantidade de precipitação que cairá como neve em vez de chuva, e também a duração dessa neve no solo”, disse o coautor Professor Ian Willis, também do SPRI. “Portanto, à medida que as temperaturas continuam a subir, menos neve se acumulará no solo inicialmente, e o que se acumular derreterá mais rapidamente.”

A perda da cobertura de neve nas montanhas do mundo é outro indicador fundamental de como as mudanças climáticas continuam a afetar o mundo natural, especialmente em locais como a Grécia, onde as bacias hidrográficas são pequenas, as temperaturas do ar no inverno já se aproximam de zero grau e o derretimento da neve ajuda a proteger contra a seca nos meses quentes de verão.

No futuro, os pesquisadores pretendem traduzir seus resultados sobre a cobertura de neve em uma análise das mudanças de volume no sistema hídrico e projetar o que poderá acontecer com a disponibilidade de água até o final do século.

A equipe de pesquisa também incluiu pesquisadores do British Antarctic Survey, do Observatório Nacional de Atenas e do Observatório Helênico de Montanha. A pesquisa foi financiada em parte pela Fundação Bodossaki, pela Fundação George & Marie Vergottis/Cambridge Trust e pela Royal Geographical Society. Ian Willis é membro do St Catharine's College, Cambridge. Konstantis Alexopoulos é membro do Girton College, Cambridge.