Responder a essas perguntas écrucial para gerenciar a pandemia e prever seu curso. Mas as respostas não vira£o dos testes de diagnóstico baseados em RNA que estãosendo dados agora pelas dezenas de milhares. Eles procuram a presença de genes virais em um cotonete no nariz ou na garganta, um sinal de uma infecção ativa. Mas os cientistas também precisam testar o sangue de uma pessoa em busca de anticorpos contra o SARS-CoV-2. Esses testes também podem detectar infecções ativas, mas, mais importante, podem dizer se uma pessoa foi infectada no passado porque o corpo retanãm anticorpos contra patógenos que já superou.

Laborata³rios e  empresas de todo o mundo correram para desenvolver testes de anticorpos , e alguns foram usados ​​em pequenos estudos e receberam aprovação comercial, incluindo vários da China. Atéagora, poranãm, dados em larga escala desses testes - por exemplo, mostrando que fração das pessoas na cidade atingida de Wuhan, na China, agora podem estar imunes - ainda estãofaltando ou, pelo menos, não são públicas. Os cientistas esperam que isso mude em breve, a  medida que mais testes forem disponibilizados.

Uma nova receita poderia oferecer aos laboratórios uma alternativa para aguardar ou comprar testes comerciais. Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, e seus colegas publicaram uma pré-impressão  ontem descrevendo um teste de anticorpo SARS-CoV-2 que eles desenvolveram e instruções para replica¡-lo. a‰ um dos primeiros protocolos detalhados a serem amplamente distribua­dos, e o procedimento ébastante simples, ele diz, que outros laboratórios poderiam escala¡-lo facilmente "para rastrear alguns milhares de pessoas por dia" e acumular rapidamente mais dados sobre a precisão e especificidade do teste. Juntamente com o aumento da disponibilidade de testes comerciais, isso significa que algumas respostas importantes sobre imunidade ao COVID-19 podera£o estar disponí­veis em breve, diz ele.

Para criar o teste, os pesquisadores começam projetando uma versão ligeiramente alterada da protea­na "spike" no revestimento externo do coronava­rus 2 da sa­ndrome respirata³ria aguda grave. (As alterações tornaram a protea­na mais esta¡vel para uso em laboratório.) Essa protea­na ajuda o va­rus a entrar nas células, e éum alvo-chave na reação imune contra o va­rus, a  medida que o corpo produz anticorpos que reconhecem a protea­na e marcam a protea­na. va­rus para destruição. Eles também isolaram o pequeno pedaço da protea­na spike, denominada doma­nio de ligação ao receptor (RBD), que o va­rus usa para anexar a s células que tenta invadir. Eles então usaram linhas celulares para produzir grandes quantidades de protea­nas de pico alteradas e RBDs.

Essas moléculas produzidas em laboratório forneceram a base para um teste ELISA, no qual os anticorpos em uma amostra de sangue ou plasma desencadeiam uma mudança de cor quando reconhecem uma protea­na alvo - aqui uma RBD ou a protea­na spike. Os testes iniciais de quatro amostras de sangue de três pacientes confirmados com COVID-19 e de 59 amostras de soro depositados antes do ini­cio do surto mostraram que o teste funcionava, pois os anticorpos contra o SARS-CoV-2 se ligavam a s protea­nas do teste. Ele mostrou resultados positivos apenas para os pacientes com COVID-19 e não para nenhum desses controles.

As amostras de sangue controle vieram de pessoas entre 20 e 70 anos, muitas das quais haviam sido infectadas anteriormente por outros va­rus. Entre eles, havia um coronava­rus diferente, o NL63, que causa sintomas de resfriado. Sua protea­na de pico usa o mesmo receptor nas células humanas para infecta¡-las, então os cientistas temiam que os anticorpos contra esse va­rus pudessem reagir de maneira cruzada e causar testes falso-positivos. "No geral, os controles parecem muito negativos", diz Krammer - o que éuma boa nota­cia.

O fato de que os anticorpos contra o NL63 também não reagem a s protea­nas SARS-CoV-2 éencorajador por outro motivo, acrescenta ele. Algumas doenças virais, como a dengue, podem causar sintomas mais graves se uma pessoa tiver sido previamente exposta a uma cepa relacionada ao va­rus e já tiver imunidade parcial. Os anticorpos existentes podem reagir ao invasor relacionado e desencadear uma reação exagerada perigosa, um fena´meno conhecido como aprimoramento dependente de anticorpos (ADE). Alguns pesquisadores sugeriram que o ADE poderia explicar por que o va­rus émais mortal em idosos e menos em criana§as, que tiveram menos exposição a outros coronava­rus.

Krammer diz que ele e seus colegas já estãousando o teste no hospital da cidade de Nova York para entender melhor a rapidez com que os pacientes com COVID-19 comea§am a desenvolver anticorpos para o va­rus. No futuro, também poderia ajudar a identificar pacientes recuperados que poderiam doar seu soro rico em anticorpos SARS-CoV-2 para ajudar a tratar pacientes gravemente enfermos. Outra aplicação importante, diz Krammer, seria identificar pessoas que desenvolveram prova¡vel imunidade ao va­rus. Eles podem tratar pacientes com segurança ou assumir outros trabalhos de linha de frente durante a pandemia.

Testes de anticorpos generalizados também podem fornecer dados importantes para os esforços para modelar o curso da pandemia. As previsaµes atuais variam muito, fazendo com que  alguns cientistas questionem a necessidade de manãtodos severos de contenção , como bloqueios e distanciamento social. Ao indicar quanto da população já estãoimune devido a infecções leves, os dados de anticorpos podem oferecer uma chave para a rapidez com que o va­rus continuara¡ se espalhando.

Esses dados podem informar questões prática s, como se e como reabrir as escolas que foram fechadas. Relativamente poucos casos foram diagnosticados entre criana§as, mas não estãoclaro se éporque eles não são infectados ou porque suas infecções geralmente são tão leves que passam despercebidas. O teste de anticorpos SARS-CoV-2 em criana§as deve resolver isso.

Testes de anticorpos a longo prazo também ajudara£o os pesquisadores a entender quanto tempo dura a imunidade ao va­rus, uma questãofundamental para qualquer futura vacina . Para outros coronava­rus, observa Krammer, a imunidade após uma infecção éforte por vários meses, mas depois comea§a a diminuir. Agora, médicos na Alemanha estãotestando pacientes com COVID-19 em um pequeno grupo de casos na Baviera em janeiro. Um maªs após a infecção, os na­veis de anticorpos permaneceram altos, diz Clemens Wendtner, especialista em doenças infecciosas da Cla­nica Schwabing em Munique.

A equipe de Krammer estãoansiosa para testar o maior número possí­vel de amostras de sangue, mas como o surto ocorre na cidade de Nova York, estãoforçando o trabalho em seu laboratório a desacelerar. Ele disse aos membros do laboratório para evitar deslocamentos. "Todo mundo que não estãoa uma curta distância a péou de bicicleta fica em casa."