Apesar de cobrirem uma pequena fração do fundo do mar, os recifes de coral são os ecossistemas mais biodiversos do oceano, abrigando pelo menos um quarto de todas as espécies marinhas . Eles também são de enorme valor para os seres humanos devido aos inúmeros serviços ecossistêmicos que prestam, incluindo proteção costeira, turismo e pesca em recifes. Infelizmente, no final do século XX, décadas de sobrepesca, poluição, doenças e danos físicos já haviam reduzido a cobertura de coral (a fração dos recifes coberta por corais vivos) a 50% do seu valor histórico, com consequências desastrosas para a saúde dos recifes de coral como um todo . Desde então, essa situação foi ainda mais agravada pelas mudanças climáticas, principalmente pelo aquecimento dos oceanos.

O aquecimento contínuo ao longo do século XXI terá, inequivocamente, graves consequências para os recifes de coral . Um importante relatório publicado no ano passado foi além, argumentando que os recifes de coral podem já ter ultrapassado globalmente um "ponto de inflexão", desencadeando uma transição irreversível a partir da qual "não conseguiremos manter recifes de águas quentes em nosso planeta em qualquer escala significativa". Isso seria devastador, mas quão confiantes devemos estar nessa previsão?

A mortalidade de corais tem sido associada há muito tempo a uma métrica de estresse térmico conhecida como semanas de aquecimento em graus (GHW) , que reflete tanto a intensidade quanto a duração de uma onda de calor marinha. Para calcular as GHW, primeiro definimos um "limiar de estresse", geralmente considerado como a temperatura média histórica do mês mais quente do ano. Em seguida, medimos a temperatura da onda de calor marinha acima do limiar de estresse e multiplicamos essa anomalia de temperatura pela duração da onda de calor marinha. 

Por exemplo, se o mês mais quente do ano historicamente apresentasse 28°C, mas uma onda de calor marinha com temperatura de 29°C durasse quatro semanas, isso resultaria em (29°C – 28°C) x quatro semanas = quatro semanas de aquecimento de quatro graus de estresse térmico. Embora essa métrica não seja um indicador perfeito de mortalidade de corais, ela é amplamente utilizada para prever o branqueamento (uma resposta de estresse dos corais) e a mortalidade em larga escala .

Ondas de calor marinhas estão se tornando cada vez mais comuns e intensas à medida que o oceano aquece. Partindo do pressuposto de que a relação entre semanas de aquecimento (HDW) e mortalidade de corais se mantém, os cientistas podem prever o impacto do aquecimento contínuo nos recifes de coral projetando a intensidade e a frequência de futuras ondas de calor marinhas por meio de modelos climáticos. Infelizmente, mesmo que limitemos o aquecimento a 2°C em relação ao clima pré-industrial ( o que é improvável ), os modelos climáticos mostram que os recifes de coral sofrerão pelo menos oito HDW de estresse térmico quase anualmente até o final do século . Os recifes de coral podem se recuperar de ondas de calor marinhas, mas isso pode mudar se o branqueamento severo e a mortalidade associada se tornarem eventos regulares. É por isso que alguns cientistas argumentam que os recifes de coral podem já ter ultrapassado um ponto sem retorno . 

No entanto, lembre-se de que as semanas de aquecimento por grau medem a severidade das ondas de calor marinhas em relação a um limiar de estresse histórico fixo . Ao calcular o estresse térmico futuro em relação a um parâmetro de referência estático, assumimos que os corais não têm capacidade de se adaptar a um oceano mais quente. Na verdade, os corais têm alguma capacidade de adaptação às mudanças ambientais. 

Os corais já estão sobrevivendo a níveis de estresse térmico que causaram mortalidade grave há meio século , e evidências experimentais sugerem que há um potencial significativo para novas adaptações . É provável que ocorram mudanças na composição das comunidades de corais, e o processo geológico de acreção dos recifes será severamente impactado . Contudo, pelo menos no Indo-Pacífico (a situação no Atlântico é, infelizmente, mais grave ), os corais construtores de recifes provavelmente persistirão e continuarão a desempenhar muitas funções ecossistêmicas importantes. O registro geológico demonstra que a biodiversidade dos corais pode persistir mesmo diante de mudanças ambientais severas , ainda que a formação de recifes seja temporariamente interrompida.

Utilizando modelos ecológicos que incorporam processos como a evolução, sugerimos recentemente que os recifes de coral poderiam começar a se recuperar na segunda metade do século se limitarmos o aquecimento global a 2°C, a meta do Acordo de Paris sobre o Clima. Outros estudos independentes chegaram a conclusões semelhantes .  Não estamos no caminho certo para limitar o aquecimento a 2°C, mas, em nítido contraste com as sugestões de que já ultrapassamos um ponto de inflexão catastrófico global , as evidências de trabalhos de campo, experimentos e modelagem de ponta sugerem que a esperança ainda não está perdida,  embora cada fração de grau seja importante . Sob as políticas atuais, o grave declínio global dos recifes de coral continuará, mas a recuperação a longo prazo ainda pode ocorrer, desde que os cenários de aquecimento mais pessimistas sejam evitados. 

Ainda não é tarde demais para salvar o ecossistema mais extraordinário do planeta, e atingir emissões líquidas zero o mais rápido possível continua sendo a maneira mais eficaz (e, muito provavelmente, a única) de alcançar esse objetivo. Existem outras medidas práticas que podemos tomar para dar aos corais a melhor chance possível neste século desafiador que se avizinha. Novas tecnologias, como a evolução assistida, demonstraram potencial para apoiar a conservação dos recifes de coral, mas ainda existem grandes desafios para ampliar os programas de reprodução seletiva . Estratégias de geoengenharia, como o gerenciamento da radiação solar, poderiam reduzir significativamente o estresse térmico futuro nos recifes de coral , embora isso continue sendo um campo minado ambiental e político por outros motivos. 

Em nível local, minimizar os fatores de estresse compostos provenientes da atividade humana pode melhorar a capacidade dos recifes de coral de se recuperarem de perturbações. Por exemplo, os peixes herbívoros desempenham um papel vital no controle das macroalgas nos recifes de coral, e as restrições aos equipamentos de pesca têm sido associadas a uma maior resiliência dos recifes . O mesmo estudo também constatou que os recifes de coral se beneficiam da redução dos impactos terra-mar, como a poluição por águas residuais e o aporte de nutrientes. Intervenções locais, como a substituição de fossas sépticas e a reconsideração do uso da terra para minimizar o escoamento superficial de áreas urbanas e agrícolas, podem, portanto, ter impactos positivos nos ecossistemas de recifes de coral adjacentes. 

Contudo, embora essas estratégias locais sejam complementares às reduções rápidas de emissões, elas não são, e nunca serão, um substituto. A ciência é muito clara: a única solução sustentável para a crise dos recifes de coral é a neutralidade de carbono. E quanto mais rápido conseguirmos atingir esse objetivo, maiores serão as nossas chances de salvar os recifes de coral.