Os mesmos sinais biológicos que ajudam a prever a expectativa de vida em humanos também aparecem em cães, de acordo com uma nova pesquisa do Dog Aging Project — uma descoberta que pode ajudar os cientistas a entender melhor o envelhecimento em ambas as espécies.

Em um estudo publicado recentemente no periódico The Journals of Gerontology , pesquisadores descobriram que padrões de metabólitos — pequenas substâncias químicas e moléculas produzidas durante processos corporais normais — estavam associados à morte precoce ou tardia em cães, de maneira muito semelhante ao que já havia sido observado em humanos.

"As moléculas que representam risco para os cães ou que os protegem contra uma morte prematura são muito semelhantes às encontradas em humanos, demonstrando que compartilhamos características importantes da biologia do envelhecimento, o que é realmente interessante e gratificante", disse a Dra. Kate Creevy, diretora veterinária do Projeto de Envelhecimento Canino e professora da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Texas A&M. "Nossos resultados também destacam o valor dos cães de estimação como modelo para o estudo da saúde a longo prazo e da expectativa de vida."

Como os metabólitos refletem o que está acontecendo no nível celular, os pesquisadores podem usá-los para estudar padrões associados a resultados de saúde.

Neste projeto, a equipe analisou amostras de sangue de cães inscritos no Dog Aging Project, um estudo de ciência cidadã que solicita aos tutores que compartilhem informações detalhadas em questionários e enviem amostras físicas de seus cães ao longo de suas vidas. Essas amostras de sangue foram examinadas em busca de padrões metabólicos associados à expectativa de vida — especificamente, se os cães morreram mais cedo ou mais tarde.

"A morte é um desfecho fácil de entender", disse Creevy. "É muito fácil perceber quando uma pessoa ou um cachorro morreu, enquanto outros aspectos da saúde relacionados ao envelhecimento são um pouco mais complexos."

Partindo desse resultado claro, os pesquisadores podem começar a trabalhar de trás para frente para identificar os processos biológicos que influenciam o envelhecimento, como o metabolismo, a inflamação ou a forma como as células respondem ao estresse.

"Se entendermos por que algo aconteceu, teremos uma chance maior de identificar maneiras de mudá-lo", disse Creevy.

Para melhor compreender esses padrões, os pesquisadores examinaram milhares de metabólitos simultaneamente para identificar sinais mais abrangentes que pudessem prever o risco. Creevy afirmou que o estudo de grupos de metabólitos proporciona uma visão mais clara do que pode estar acontecendo dentro das células.

"Alguns dos meus colegas se referem a isso como uma impressão digital", disse Creevy. "Frequentemente, observamos um padrão ou agrupamento que tenha relação com resultados melhores ou piores, em vez de apenas analisar uma única molécula."

Esses sinais biológicos mensuráveis — conhecidos como biomarcadores — ajudam os pesquisadores a prever resultados de saúde com base no que está acontecendo dentro do corpo.

"É importante ressaltar que esses biomarcadores não necessariamente causam um desfecho; quando encontramos um biomarcador associado à mortalidade precoce ou tardia, não sabemos se ele é a causa", disse Creevy.

"Mas se entendermos por que esse biomarcador está presente, poderemos identificar a causa dessa relação."

Ao identificar esses padrões, os pesquisadores podem começar a compreender melhor os processos biológicos ligados ao envelhecimento — e identificar possíveis alvos para melhorar a saúde ao longo do tempo.

Para determinar se os mesmos tipos de sinais metabólicos aparecem em humanos, os pesquisadores compararam suas descobertas em cães com cinco grandes estudos publicados sobre mortalidade humana que utilizaram abordagens semelhantes baseadas em metabólitos. Em cada caso, os padrões associados à morte precoce ou tardia foram similares.

A consistência observada em múltiplos estudos com humanos foi uma das descobertas mais notáveis do estudo, reforçando a ideia de que cães e humanos compartilham aspectos fundamentais da biologia do envelhecimento.

"Frequentemente, sabemos um pouco mais sobre isso em humanos do que em cães", disse Creevy. "Se tivermos os mesmos objetivos, poderemos aproveitar a pesquisa em humanos para beneficiar os cães."

Essa sobreposição permite que os pesquisadores se baseiem em pesquisas existentes com humanos, ao mesmo tempo que utilizam cães para entender melhor como o envelhecimento se desenvolve ao longo do tempo.

Os cães são especialmente úteis para pesquisas sobre envelhecimento porque compartilham muitos aspectos da vida diária com os humanos, incluindo ambiente, dieta e níveis de atividade. Essas experiências compartilhadas facilitam a compreensão de como o estilo de vida influencia a saúde a longo prazo.

Por exemplo, os gatos tendem a ter estilos de vida mais consistentes e independentes, enquanto os cães tendem a refletir mais de perto a rotina diária de seus donos.

A menor expectativa de vida dos cães também permite que os pesquisadores estudem o envelhecimento muito mais rapidamente do que seria possível em humanos. Enquanto os humanos, em média, vivem até os 70 anos, os cães, em média, vivem apenas 12 a 13 anos, dando aos pesquisadores a oportunidade de observar resultados comparáveis ??em cães em uma fração do tempo.

O estudo foi possível graças ao Dog Aging Project, um estudo nacional de longo prazo com cães de estimação que vivem com seus donos nos Estados Unidos. Os donos participantes compartilham informações detalhadas sobre a vida de seus cães, e uma parte deles fornece amostras biológicas anuais, oferecendo aos pesquisadores uma oportunidade única de estudar o envelhecimento ao longo do tempo.

"Os donos que inscrevem seus cães tornam tudo possível", disse Creevy. "A dedicação e o comprometimento desses donos em participar de pesquisas e descobertas para melhorar a saúde dos cães são notáveis."

Creevy afirmou que as descobertas representam um passo importante para a compreensão da biologia do envelhecimento, ajudando os pesquisadores a passar da identificação de padrões para a exploração do que pode estar impulsionando esses processos.

"Este é um ponto de partida", disse ela. "Identificamos esses metabólitos e agora sabemos por onde começar a procurar."

Para os donos de cães, Creevy disse que a conclusão é simples: muitos dos hábitos que contribuem para um envelhecimento saudável em humanos provavelmente são tão importantes para os cães.

"Mantê-los com uma dieta saudável, com um peso corporal saudável e preservar a mobilidade e a saúde cognitiva — assim como faríamos por nós mesmos", disse Creevy. "O que é bom para nós provavelmente é bom para eles."