De mariposas com meio metro de comprimento a vespas-fada menores que grãos de areia, os insetos apresentam uma variedade impressionante de formas e tamanhos, constituindo o grupo animal mais diverso da Terra. Mas as espécies de insetos descobertas até agora podem representar apenas uma fração do total de criaturas rastejantes, voadoras e que vivem em tocas ao redor do planeta, de acordo com um novo estudo publicado hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências (Proceedings of the National Academy of Sciences ). Utilizando métodos estatísticos emprestados de outra área, uma equipe de entomologistas estima que pode haver até 20 milhões de espécies de insetos em nosso planeta — mais de três vezes a estimativa anterior.

“Embora seja um número absurdamente grande, acredito que a abordagem deles nos dá os limites inferiores da diversidade de insetos no mundo”, diz Brian Fisher, curador de entomologia da Academia de Ciências da Califórnia, que não participou do novo estudo. “Se são 14 milhões ou 20 milhões, para mim, não é o ponto principal. O mais importante é que eles mostraram que nossa estimativa atual é muito conservadora.”

Os cientistas debatem há muito tempo o número exato de espécies de insetos, com o consenso anterior em torno de 6 milhões. Ao longo dos últimos três séculos, os entomologistas descreveram cerca de 1 milhão de espécies de insetos, mas encontrar e descrever todas elas seria uma tarefa assustadora — senão impossível. "Isso não vai acontecer", afirma Robert Colwell, entomologista da Universidade de Connecticut e coautor do novo estudo. "Não há taxonomistas suficientes para sequer chegar perto de descrever todas as espécies."

Para obter uma estimativa mais precisa da diversidade de insetos, Colwell e seus colegas estudaram anos de dados de levantamentos de insetos no Parque Nacional Guanacaste, na Costa Rica, e aplicaram métodos estatísticos emprestados da epidemiologia. Os pesquisadores começaram examinando mais de perto uma subfamília de vespas parasitoides conhecida como Microgastrinae, que são famosas por depositar seus ovos dentro de lagartas vivas. Essas vespas são extremamente bem estudadas: os cientistas descreveram cerca de 3.000 espécies de Microgastrinae, muitas das quais são encontradas na Costa Rica. Assim, a equipe decidiu testar o quão bem os levantamentos de insetos realizados no parque capturaram a diversidade das vespas que ali vivem.

Ao longo dos últimos anos, cientistas que realizaram levantamentos de insetos voadores no parque identificaram 388 espécies de Microgastrinae em um conjunto principal de armadilhas e 578 em um conjunto adicional. Independentemente, quando os cientistas analisaram lagartas parasitadas no parque, identificaram 889 espécies de vespas.

No entanto, quando Colwell e seus colegas examinaram esses conjuntos de dados, ficaram surpresos ao encontrar pouca sobreposição entre as espécies capturadas com armadilhas e as observadas nas lagartas. Essa discrepância mostrou que ambos os métodos provavelmente contabilizavam apenas uma fração do número total de espécies de Microgastrinae no parque. Para estimar esse total, os pesquisadores utilizaram um método estatístico desenvolvido por epidemiologistas para estimar o tamanho de uma população afetada por uma doença com base em contagens incompletas de doentes — como se o número real de espécies de vespas fosse o número real de pessoas doentes em um surto. A abordagem indicou que o parque abriga impressionantes 2.394 espécies de Microgastrinae.

Se isso for verdade, os levantamentos realizados no coração do parque encontraram apenas cerca de um sexto das Microgastrinae presentes no parque. Aplicando essa porcentagem a todas as 53.945 espécies de insetos conhecidas em Guanacaste, sugere-se que o parque abriga 332.846 espécies de insetos, a maioria das quais não foi observada.

Os pesquisadores então extrapolaram esse número globalmente usando outro grupo diverso de organismos: as árvores. Existem entre 1.200 e 1.500 espécies de árvores em Guanacaste e cerca de 73.000 na Terra, o que significa que o parque abriga entre 1,6% e 2,1% da diversidade global de árvores. Se a mesma porcentagem for válida para os insetos, então existem entre 13,3 milhões e 24,7 milhões de espécies de insetos na Terra, com uma estimativa conservadora de 20,3 milhões de espécies.

“Estamos extrapolando esse número grande a partir de um número pequeno”, diz a coautora do estudo, Melissa Guzman, entomologista da Universidade Cornell. “Mas usamos estatísticas realmente poderosas e robustas para chegar a essa estimativa. Isso desafiou muitas de nossas suposições.” Ter uma estimativa do número total de espécies de insetos pode se provar imensamente valioso para a conservação, diz Guzman, porque os cientistas não podem monitorar o declínio de insetos se não souberem quais espécies de insetos existem.

Os autores do estudo afirmam que seu número é conservador, deixando em aberto a possibilidade de existirem milhões de outras espécies de insetos ainda não descobertas. Mesmo assim, especialistas dizem que a nova estimativa tem implicações profundas para nossa compreensão da escala e da riqueza da biodiversidade na Terra.

Por exemplo, o estudo deixa claro o quanto a biodiversidade está atualmente em risco, afirma Darko Cotoras, entomologista da Pontifícia Universidade Católica do Chile. Mais de 40% das espécies de insetos conhecidas estão ameaçadas de extinção , observa ele, e muitos cientistas temem que as espécies de insetos estejam desaparecendo mais rápido do que conseguem descobri-las. "A biblioteca está sendo queimada", diz ele, "antes que os livros possam ser lidos."