As marcas da ação humana sobre os ecossistemas vão muito além do desmatamento e das mudanças climáticas. Um amplo estudo internacional acaba de demonstrar que perturbações físicas frequentes — como revolvimento do solo, retirada da vegetação e práticas intensivas de manejo — estão alterando profundamente a composição dos campos naturais do planeta, favorecendo espécies anuais em detrimento das plantas perenes, fundamentais para a manutenção dos serviços ecossistêmicos.

A pesquisa, intitulada Anthropogenic disturbance expands the climatic limits of annual plant dominance, reúne cientistas de mais de cinquenta instituições de pesquisa e universidades da Europa, América, Oceania, África e Oriente Médio. O trabalho foi liderado por Niv DeMalach, da Hebrew University of Jerusalem, em parceria com Roberto Salguero-Gomez, da University of Oxford, e integra a rede internacional Disturbance and Recovery Across Global Grasslands Network (DRAGNet).

Os pesquisadores analisaram experimentalmente 37 áreas de campos naturais distribuídas por diferentes regiões climáticas do mundo, abrangendo locais com temperaturas médias anuais entre aproximadamente -5 °C e 25 °C e precipitações variando de cerca de 200 a 1.700 milímetros anuais. Ao longo de três anos, foram simulados distúrbios físicos severos por meio da remoção da vegetação e do revolvimento superficial do solo, além da aplicação de fertilizantes nitrogenados (NPK).

O resultado surpreendeu pela consistência.

Nos locais submetidos ao distúrbio físico, a cobertura relativa das plantas anuais praticamente dobrou, saltando de 19% para 43%. Ao mesmo tempo, a participação dessas espécies na composição florística aumentou de 15% para 29%, indicando uma mudança estrutural profunda nas comunidades vegetais.

Segundo os autores, o fenômeno ocorre porque espécies anuais possuem um ciclo de vida extremamente rápido. Elas germinam, crescem, produzem sementes e completam todo o ciclo em apenas uma estação, conseguindo colonizar rapidamente áreas recém-perturbadas. Já as espécies perenes dependem de estruturas subterrâneas permanentes, como rizomas e raízes profundas, que são diretamente afetadas por revolvimentos do solo e outras intervenções humanas.

"O distúrbio favorece estratégias de vida de curta duração, reduzindo a sobrevivência dos indivíduos adultos e abrindo espaço para espécies capazes de se estabelecer rapidamente por meio de sementes", explicam os pesquisadores ao discutir os mecanismos ecológicos observados.

Um dos aspectos mais relevantes do estudo foi demonstrar que essa mudança não depende apenas das condições climáticas.

Historicamente, a predominância de plantas anuais era considerada característica de ambientes extremamente quentes e secos. Entretanto, os experimentos revelaram que os distúrbios físicos praticamente triplicam a extensão das condições climáticas nas quais essas espécies conseguem dominar.

Na ausência de perturbações, apenas cerca de 11% a 12% do espaço climático analisado apresentava predominância de plantas anuais. Após a simulação de distúrbios, essa área aumentou para 29% a 34%, dependendo do indicador utilizado pelos pesquisadores.

Em outras palavras, atividades humanas estão permitindo que espécies anuais passem a dominar ambientes onde, naturalmente, prevaleceriam plantas perenes.

Curiosamente, a fertilização com nutrientes apresentou efeito muito menor do que o esperado. Apesar da hipótese inicial de que o enriquecimento do solo poderia favorecer plantas de crescimento rápido, os experimentos mostraram que a adição de NPK praticamente não alterou o equilíbrio entre espécies anuais e perenes nem potencializou os efeitos do distúrbio físico.

Os pesquisadores atribuem esse resultado ao fato de que a remoção da vegetação representa um fator ecológico muito mais determinante do que a simples disponibilidade de nutrientes para reorganizar toda a comunidade vegetal.

Embora as plantas anuais possam representar uma importante estratégia de resistência diante de secas e perturbações frequentes — restabelecendo rapidamente a cobertura vegetal e evitando que o solo fique completamente exposto — os autores alertam que o avanço dessas espécies também sinaliza uma perda gradual das plantas perenes.

Essa substituição preocupa porque as espécies perenes exercem funções ecológicas essenciais. Seus sistemas radiculares profundos armazenam grandes quantidades de carbono no solo, reduzem processos erosivos, estabilizam encostas, favorecem a infiltração da água e contribuem para a regulação hidrológica dos ecossistemas.

"A principal preocupação é a erosão da dominância das espécies perenes e das funções ecológicas associadas a elas", destacam os autores na conclusão do trabalho. Segundo o grupo, à medida que eventos extremos, secas e distúrbios provocados pelo uso da terra se tornam mais frequentes em razão das mudanças climáticas, cresce também o risco de alterações permanentes na estrutura dos campos naturais em escala global.

Para os autores, o estudo oferece uma das evidências experimentais mais robustas já produzidas sobre como atividades humanas modificam a distribuição global das estratégias de vida das plantas. Mais do que confirmar previsões da teoria ecológica formulada há décadas, os resultados ajudam a antecipar como os campos naturais poderão responder ao avanço das mudanças climáticas, da agricultura intensiva e da expansão dos distúrbios ambientais nas próximas décadas. A conclusão é clara: preservar a integridade dos ecossistemas significa proteger não apenas espécies individuais, mas também o delicado equilíbrio funcional que sustenta a biodiversidade, o clima e inúmeros serviços ambientais dos quais depende a sociedade.

Além da Hebrew University of Jerusalem e da University of Oxford, participaram pesquisadores da University of Minnesota, Michigan State University, University of Georgia, King's College London, University of Michigan, University of Adelaide, University of Bayreuth, Lancaster University, University of KwaZulu-Natal, entre dezenas de outras instituições distribuídas por mais de vinte países.