Engenheiros nucleares da Universidade de Wisconsin-Madison e da Universidade de Princeton identificaram uma importante lacuna na contabilização nuclear, com implicações para a segurança nuclear global.

Segundo os pesquisadores, grandes quantidades de urânio foram extraídas, concentradas e exportadas da República Democrática do Congo (RDC) nos últimos 20 anos. Esse urânio percorreu a cadeia de suprimentos de cobalto da RDC sem ser declarado à Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA).

Publicada na revista Nature Communications em 30 de julho de 2026, a pesquisa também revela riscos ambientais e de saúde significativos para os mineiros e comunidades vizinhas devido ao urânio descartado nos fluxos de resíduos da mineração.

Os pesquisadores utilizaram dados geoquímicos e de mineralização em todo o país, registros comerciais em nível de mina e um modelo químico de processamento de cobalto para quantificar a quantidade de urânio que foi extraída na RDC e exportada em remessas de hidróxido de cobalto ou deixada no meio ambiente.

Eles estimam que entre 2.000 e 5.000 toneladas métricas — aproximadamente 4,4 milhões a 11 milhões de libras — de urânio natural foram exportadas da RDC, incorporadas em remessas de hidróxido de cobalto entre 2000 e 2024 — embora não tenha havido produção de urânio oficialmente relatada na RDC por décadas.

Segundo Sébastien Philippe, coautor do estudo, especialista em segurança nuclear e professor assistente de engenharia nuclear e física da engenharia na Universidade de Wisconsin-Madison, menos de 10% desse material parece ter sido declarado publicamente e colocado sob salvaguardas internacionais.

"Essa quantidade de urânio não declarado poderia ser usada para produzir material físsil para aproximadamente 600 a 1.500 armas nucleares ou para abastecer um reator nuclear de água leve padrão por 10 a 25 anos, então é uma quantidade bastante grande", diz Philippe, bolsista da Fundação MacArthur de 2025. "E como esse urânio não foi declarado e não há registros oficiais de sua extração, não há limites para seu uso final. Ele poderia acabar em um programa de energia nuclear civil ou em um programa militar, porque ninguém vai perguntar para onde esse urânio está indo. Ele não está registrado."

Philippe afirma que a maior parte dos carregamentos foi para a China, que abriga cerca de 95% das refinarias de cobalto do mundo. Durante o processo de refinação do hidróxido de cobalto bruto para produzir cobalto metálico, o urânio precisa ser removido — tornando-se um subproduto de grande valor.

"Nossa pesquisa científica não demonstra que isso tenha sido feito propositalmente para retirar urânio da RDC", afirma Philippe. "No entanto, uma das nossas preocupações é que os volumes de urânio exportado que quantificamos ultrapassam o que deveria ser declarado à AIEA, tanto pela RDC quanto pela China. Portanto, isso é um problema."

A região do Cinturão de Cobre da República Democrática do Congo é a principal fonte mundial de cobalto, um metal essencial para a transição energética global. Nos últimos anos, a crescente demanda dos fabricantes de baterias de íon-lítio, especialmente para veículos elétricos, impulsionou um boom na mineração de cobalto na República Democrática do Congo.

Nessa região, o urânio ocorre naturalmente em conjunto com os minérios de cobalto. Devido à sua composição química, o mineral de onde o cobalto é extraído na República Democrática do Congo é excepcionalmente eficiente em atrair outros elementos, como o urânio. A menos que seja removido deliberadamente, esse urânio permanece associado ao cobalto durante a extração, o processamento em hidróxido de cobalto e a exportação como matéria-prima industrial.

"Em muitas indústrias de mineração, quando se busca um elemento específico, geralmente há outros que vêm junto", diz Ryan Manzuk, pesquisador do grupo de Philippe na UW–Madison e na Universidade de Princeton, e primeiro autor do artigo.

"Portanto, quando as empresas extraem especificamente o mineral cobalto nesta região, elas também extraem quantidades relativamente altas de urânio — mais urânio do que se encontraria em uma rocha comum — porque o urânio está presente junto com o cobalto. E quando se extrai minério de cobalto perto de uma área onde antes se explorava urânio, como é o caso na República Democrática do Congo, pode haver uma quantidade considerável de urânio associada a ele."

Além disso, os pesquisadores estimam que entre 1.000 e 4.000 toneladas métricas de urânio provavelmente foram descartadas em rejeitos de mineração, o fluxo de resíduos da mineração, em formas quimicamente móveis, representando riscos ambientais e de saúde para os mineiros e as comunidades vizinhas às minas.

Philippe e Manzuk afirmam que suas descobertas apontam para a necessidade urgente de abordar esses riscos. Primeiras medidas importantes incluem aprimorar a contabilização da extração e do transporte de urânio, realizar análises sistemáticas das remessas de hidróxido de cobalto e monitorar a radiação dos trabalhadores.

"Com base no que descobrimos, acho que é necessária uma auditoria nacional abrangente da mineração na RDC e novas regras para separar o urânio da cadeia de suprimentos de cobalto", diz Philippe. "Também são necessários mecanismos de vigilância e monitoramento para garantir que isso esteja acontecendo de forma ambientalmente responsável."

Segundo os pesquisadores, em última análise, impedir as exportações de urânio exige o refino do cobalto em metal dentro da República Democrática do Congo.

Este projeto combinou pesquisa científica original com jornalismo investigativo. Philippe e Manzuk colaboraram com jornalistas e editores da Lighthouse Reports e do Financial Times.