Com o envelhecimento, muitas funções cognitivas tendem a declinar. Estudos de neuroimagem revelaram alterações correspondentes no funcionamento de uma rede cerebral envolvida em muitas dessas funções cognitivas, incluindo a memória de trabalho e a resolução de problemas.

No entanto, quando se trata de habilidades linguísticas, o cenário é diferente. A menos que tenham sofrido um AVC ou demência, a maioria dos idosos mantém suas habilidades linguísticas e pode até aprimorá-las, adquirindo vocabulário gradualmente ao longo da vida.

Um novo estudo de neuroimagem, fruto de uma colaboração entre o MIT e a Universidade de Boston, revela agora a atividade neural subjacente a essa observação. Os pesquisadores descobriram que, em adultos mais velhos, a atividade da rede de processamento da linguagem é quase idêntica à observada no cérebro de adultos mais jovens durante tarefas linguísticas.

Em contrapartida, os pesquisadores descobriram que os padrões de ativação na rede de demanda múltipla, um sistema cerebral envolvido em tarefas de controle executivo, como a tomada de decisões, eram muito diferentes em adultos mais velhos e mais jovens. 

“Na rede de linguagem, não encontramos diferenças entre os grupos mais velhos e mais jovens. Em contraste, o sistema executivo apresentou declínio em quase todas as medidas. A sincronização da rede diminuiu nos adultos mais velhos, a extensão da ativação foi reduzida e a magnitude da ativação também foi reduzida”, afirma Anne Billot, uma das autoras principais do novo estudo, que realizou este trabalho durante seu doutorado na Universidade de Boston e agora é pós-doutoranda na Universidade de Harvard.

Os resultados sugerem que partes do cérebro especializadas em funções específicas, como o processamento da linguagem, podem ser mais resistentes ao envelhecimento do que a rede de múltiplas demandas, uma rede de propósito mais geral que possui maior flexibilidade em sua função, afirmam os pesquisadores.

A ex-assistente de pesquisa do MIT, Niharika Jhingan, também é uma das principais autoras do estudo, publicado hoje na Nature Communications . Evelina Fedorenko, professora associada de ciências cerebrais e cognitivas do MIT e membro do Instituto McGovern de Pesquisa Cerebral do MIT, e Swathi Kiran, professora titular da Cátedra James e Cecilia Tse Ying de Neurorreabilitação da Universidade de Boston, são as coautoras principais do artigo.

Para estudar os efeitos do envelhecimento no cérebro, os pesquisadores analisaram dois grupos de pessoas, com idades entre 17 e 39 anos e entre 41 e 80 anos. Com base em estudos anteriores, eles esperavam que a rede de demanda múltipla, que inclui diversas regiões nos lobos frontal e parietal do cérebro, apresentasse diferenças no cérebro de pessoas mais velhas. 

“É sabido que as funções executivas, como atenção, memória de trabalho e controle cognitivo, tendem a declinar com a idade. E também se sabe que, em contrapartida, as habilidades linguísticas geralmente tendem a permanecer bastante estáveis ou até mesmo a melhorar com a idade”, diz Billot. “Esses dois tipos de funções realmente seguem direções opostas no envelhecimento saudável. Em termos de comportamento, isso já está bem estabelecido, e queríamos verificar se o mesmo ocorria no cérebro.”

Em estudos anteriores da rede de demanda múltipla, cientistas descobriram que, com o envelhecimento, a atividade da rede torna-se menos sincronizada. Alguns neurocientistas levantaram a hipótese de que isso também possa ocorrer na rede da linguagem, mas os estudos ainda não encontraram evidências definitivas para essa hipótese.

Os pesquisadores do MIT conseguiram analisar ambas as redes ao criarem tarefas que estimulam respostas principalmente na rede da linguagem ou na rede de demandas múltiplas. Isso permitiu que eles identificassem, para cada participante, as áreas cerebrais pertencentes a cada rede.

Durante uma tarefa de memória espacial — que consistia em lembrar a localização de quadrados em uma grade — os pesquisadores confirmaram que a rede de demanda múltipla apresentou atividade alterada em adultos mais velhos. Comparadas às dos participantes mais jovens, suas redes eram menores e menos sincronizadas, e o nível geral de ativação era mais fraco.

Para identificar a rede da linguagem, os pesquisadores pediram aos participantes que ouvissem histórias e lessem frases. Eles descobriram que, em ambos os grupos, a atividade cerebral em resposta à linguagem apresentou níveis e distribuição espacial semelhantes em toda a rede.

Eles também descobriram que indivíduos mais jovens e mais velhos apresentavam respostas cerebrais semelhantes ao se depararem com uma palavra desconhecida ou uma construção gramatical incomum.

“Já utilizamos materiais semelhantes para demonstrar que os adultos jovens apresentam grande sensibilidade a esses pontos de dificuldade linguística: a atividade nas áreas da linguagem aumenta. Aqui, descobrimos que essa sensibilidade também se observa em adultos mais velhos, o que sugere que não há nada de fundamentalmente diferente na forma como eles processam a linguagem”, afirma Fedorenko. 

Os pesquisadores também demonstraram que, em pessoas idosas, a rede da linguagem não apresentou sinais de dessincronização. Além disso, a rede não mostrou indícios de estar se fundindo com a rede de múltiplas demandas, como alguns neurocientistas haviam hipotetizado que poderia ocorrer.

Embora este estudo não tenha avaliado a capacidade linguística, outros estudos demonstraram que as habilidades linguísticas não apenas não diminuem com a idade, como, para algumas pessoas, o processamento da linguagem melhora na terceira idade. Isso pode ocorrer porque o vocabulário e a capacidade de leitura podem continuar a crescer ao longo do tempo, afirmam os pesquisadores.

Considerando essas descobertas, uma possível generalização é que partes do cérebro especializadas em funções específicas, como a linguagem, podem ser menos suscetíveis ao declínio relacionado à idade do que a rede de múltiplas demandas. Essa rede é única em sua capacidade de conferir ao cérebro humano a flexibilidade necessária para aprender novas habilidades e se adaptar a novas situações. 

“A rede de demanda múltipla é um sistema diferente, no sentido de que não acumula conhecimento ao longo do tempo. É mais como um recurso flexível que pode ser implementado de diversas maneiras. E, de alguma forma, é isso que a torna mais vulnerável ao envelhecimento”, diz Fedorenko. “Por que ela é tão vulnerável? Essa é uma ótima pergunta.”

A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional de Surdez e Outros Distúrbios da Comunicação, bem como pelo Instituto McGovern do MIT, pelo Centro Simons para o Cérebro Social, pelo Centro Poitras para Pesquisa de Transtornos Psiquiátricos e pela Quest for Intelligence.