A alimentação começa muito antes do prato. Para milhões de pessoas em situação de vulnerabilidade econômica, o que chega à mesa depende menos das recomendações médicas do que da renda disponível, da oferta nos estabelecimentos comerciais e da capacidade de manter uma alimentação adequada durante todo o mês. Essa relação entre pobreza, insegurança alimentar e doenças crônicas está no centro de uma investigação científica que procura responder a uma questão cada vez mais relevante para as políticas de saúde pública: oferecer alimentos nutricionalmente selecionados pode funcionar como parte do tratamento de pacientes com diabetes, hipertensão e alterações do colesterol?

A resposta, por enquanto, é mais complexa do que sugerem as iniciativas conhecidas internacionalmente como Food is Medicine — ou comida como remédio. Um ensaio clínico randomizado publicado na revista Nature Communications, nesta sexta-feira (6), avaliou a distribuição de alimentos adaptados às necessidades médicas dos pacientes, associada ou não a acompanhamento especializado sobre gestão dos recursos alimentares. Embora os participantes tenham apresentado melhoras em diferentes indicadores ao longo de quatro meses, os pesquisadores não encontraram evidências estatísticas consistentes de que as intervenções tenham produzido resultados superiores ao atendimento alimentar convencional.

O trabalho, intitulado “A pilot randomized controlled trial of medically tailored groceries and resource coaching: secondary and exploratory diet and health outcomes”, foi conduzido por pesquisadores vinculados à Tufts University e à University of Texas Southwestern Medical Center, entre outras instituições. A equipe é liderada por Kelseanna Hollis-Hansen e inclui Alexander Vonderschmidt, Jaclyn L. Albin, Sandi L. Pruitt, Michael E. Bowen, Milette Siler, Carolyn Haskins, Jessica Turcios e Tammy Leonard.

A investigação reuniu 210 adultos atendidos por um centro de saúde voltado à população de baixa renda em Dallas, no Texas. Os participantes apresentavam pelo menos uma entre três condições: diabetes ou pré-diabetes, hipertensão e dislipidemia, caracterizada por alterações nos níveis de gorduras no sangue.

A amostra tinha características sociais particularmente relevantes para a pesquisa: 82,9% eram mulheres, 52,4% se identificavam como negros ou afro-americanos, 45,2% eram hispânicos ou latinos e 83,8% pertenciam a domicílios com renda anual inferior a US$ 30 mil. A idade média era de 54,5 anos, e os domicílios reuniam, em média, três pessoas.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente em três grupos, com 70 pessoas cada. O primeiro recebeu o atendimento habitual do banco de alimentos, podendo escolher os produtos disponíveis. O segundo recebeu cestas previamente organizadas segundo critérios nutricionais e recomendações médicas. O terceiro teve acesso aos mesmos alimentos adaptados, acrescidos de orientação individualizada sobre orçamento doméstico, planejamento de refeições, compras e utilização de programas de assistência alimentar.

A proposta das cestas era seguir princípios da dieta DASH, abordagem alimentar reconhecida por sua contribuição ao controle da pressão arterial. A seleção privilegiava frutas, vegetais, leguminosas, cereais integrais e proteínas magras, com atenção à redução do consumo de sódio.

O acompanhamento durou quatro meses, com quatro visitas presenciais ao estabelecimento. Dos 210 participantes inicialmente recrutados, 171 concluíram a avaliação final, o equivalente a 81,4% da amostra. A pressão arterial foi analisada em um subconjunto de 166 pessoas, a partir de registros dos prontuários eletrônicos.

Os resultados apresentam um contraste importante. Todos os grupos melhoraram seus indicadores de segurança alimentar, qualidade percebida da dieta e percepção geral de saúde. Entretanto, quando os pesquisadores ajustaram os resultados pelas condições iniciais dos participantes, não identificaram diferenças estatisticamente significativas entre os grupos experimentais e aquele que recebeu o atendimento convencional.

Na segurança alimentar, por exemplo, o indicador médio de insegurança diminuiu 0,7 ponto na população total, considerando uma escala de zero a seis na qual pontuações menores representam maior segurança alimentar. A redução foi observada nos três grupos: 0,8 ponto entre aqueles que receberam atendimento habitual, 0,6 entre os que receberam alimentos adaptados e 0,7 entre os que também tiveram orientação especializada.

Na qualidade alimentar percebida, a melhora média foi de 0,43 ponto na escala utilizada, que variava de excelente a ruim. Já a pontuação do instrumento Mini-EAT, destinado a avaliar padrões alimentares, apresentou aumento de apenas 1,2 ponto em uma escala de zero a 100.

O dado mais sugestivo apareceu na pressão arterial sistólica. Entre os participantes com registros disponíveis, a redução média foi de 3,2 milímetros de mercúrio (mmHg). No grupo que recebeu alimentos adaptados, a queda chegou a 4,1 mmHg; entre aqueles que também receberam orientação, alcançou 5,2 mmHg. No grupo de atendimento habitual, foi de apenas 0,7 mmHg.

Apesar da diferença descritiva, a análise estatística não confirmou superioridade das intervenções. Na comparação ajustada com o grupo convencional, a diferença estimada foi de 2,2 mmHg para os alimentos adaptados e de 0,7 mmHg para a combinação com orientação. Os respectivos valores de P foram 0,47 e 0,82, resultados que não permitem estabelecer uma associação estatisticamente significativa.

A equipe também chama atenção para o fato de que uma redução de 5 mmHg na pressão sistólica pode estar associada a uma diminuição de 10% no risco de eventos cardiovasculares, conforme estudos anteriores citados no artigo. Isso torna os resultados observados relevantes para investigações futuras, mas não autoriza atribuir ao programa um benefício cardiovascular comprovado.

A principal contribuição do estudo talvez esteja justamente na delimitação do que ainda não se sabe. Os pesquisadores reconhecem que o experimento foi concebido como estudo-piloto, destinado prioritariamente a avaliar a viabilidade das intervenções e produzir estimativas preliminares, não a comprovar sua eficácia clínica.

Há limitações importantes. O acompanhamento de apenas quatro meses pode ser insuficiente para identificar mudanças duradouras em doenças crônicas. Além disso, os participantes e os profissionais envolvidos sabiam a qual grupo pertenciam, o que pode introduzir vieses. A pressão arterial foi obtida de registros clínicos, e não por medições padronizadas realizadas especificamente para a pesquisa.

Outro problema foi a disponibilidade limitada de exames laboratoriais. A hemoglobina glicada, indicador fundamental para acompanhar o controle do diabetes, estava disponível para apenas 39 participantes. Por essa razão, não foi possível avaliar adequadamente se as intervenções produziram mudanças relevantes no controle glicêmico.

Há ainda uma questão metodológica decisiva: todos os grupos tiveram acesso ao mesmo banco de alimentos, cujo estoque havia sido ampliado com produtos nutricionalmente adequados. Assim, o grupo de comparação também recebeu opções alimentares potencialmente mais saudáveis do que aquelas habitualmente disponíveis em programas convencionais.

Esse detalhe pode ter reduzido as diferenças entre os grupos e dificultado a identificação do efeito específico das cestas adaptadas e do acompanhamento.

Os resultados dialogam com pesquisas anteriores sobre intervenções alimentares destinadas a pessoas com doenças crônicas. Um estudo de nove meses, realizado com 134 participantes em um centro de saúde comunitário, havia identificado reduções no índice de massa corporal e na hemoglobina glicada, além de melhoras na segurança alimentar e na adesão aos medicamentos. Entretanto, por não possuir grupo de controle e apresentar elevada taxa de abandono, não permitia isolar os efeitos da intervenção.

A nova investigação avança ao utilizar três grupos randomizados, mas também demonstra que resultados positivos observados ao longo do tempo não significam necessariamente que um programa específico seja responsável pelas melhoras.

Para os autores, a experiência demonstra a viabilidade de integrar serviços de alimentação e assistência médica em comunidades economicamente vulneráveis. Em sua avaliação, permanece incerto se a distribuição de alimentos medicamente adaptados, isoladamente ou acompanhada de orientação, oferece benefícios adicionais em relação ao suporte alimentar convencional.

A equipe defende pesquisas maiores, com períodos de acompanhamento mais longos e indicadores clínicos coletados de maneira padronizada. Exames de sangue, medições regulares da pressão arterial e instrumentos objetivos para avaliar o consumo de frutas e vegetais poderiam ajudar a identificar quanto de mudança alimentar é necessário para produzir efeitos clínicos mensuráveis.

A dimensão pública da pesquisa ultrapassa, portanto, a discussão sobre cestas de alimentos. Em um cenário no qual doenças cardiovasculares, diabetes e hipertensão atingem de maneira desproporcional populações de baixa renda, políticas de alimentação podem representar uma extensão importante da assistência à saúde. Mas sua incorporação aos sistemas públicos exige evidências sobre efetividade, custos, continuidade e capacidade de atendimento em larga escala.

O estudo também deixa uma pergunta fundamental para os gestores: garantir alimentos saudáveis é suficiente quando persistem dificuldades econômicas, instabilidade no abastecimento e obstáculos para manter hábitos alimentares adequados?

A experiência realizada no Texas não oferece uma resposta definitiva. Mostra, contudo, que aproximar bancos de alimentos e serviços médicos é operacionalmente possível e que a segurança alimentar merece ser considerada parte da agenda de prevenção e tratamento das doenças crônicas.

Transformar essa possibilidade em política pública sustentável dependerá de uma etapa ainda mais exigente: demonstrar, com amostras maiores e acompanhamento prolongado, que o acesso orientado a alimentos saudáveis não apenas melhora a percepção dos pacientes sobre sua alimentação, mas também modifica, de maneira consistente, os indicadores objetivos de saúde.