Enquanto conversamos com Jonas sobre o que os governos podem aprender com o surto de coronavírus a ser preparado para a próxima pandemia, o John Hopkins Coronavirus Resource Center mostrou que o vírus infectou mais de 2 milhões de pessoas e matou mais de 150.000 em todo o mundo.

Felizmente, essas pandemias não acontecem com muita frequência, mas a velocidade da propagação do vírus é um recurso muito preocupante. Uma diferença clara é que o mundo está agora muito mais densamente povoado do que em 1918. Havia menos de 2 bilhões de pessoas em 1918, e agora existem 7,5 bilhões, e a população é muito mais móvel. Em 1918, não havia viagens aéreas. As pessoas se movimentam muito mais, e a propagação de um vírus é muito mais rápida do que antes, quando as pessoas viajavam de navio ou cavalo, ou não viajavam muito. Outra diferença é que, em 1918, entre 50 e 100 milhões de pessoas morreram em dois anos.

Muitos livros e documentos foram escritos sobre a pandemia de gripe de 1918 e um dos principais temas é a rapidez com que foi esquecida, a rapidez com que desapareceu do discurso político. Acho que a lição é nunca esquecer, porque o esquecimento não leva a resultados positivos na saúde pública. Tivemos algumas emergências globais de saúde pública desde então, mas elas têm sido menos proeminentes: HIV / AIDS desde os anos 80, SARS em 2003 e a influenza pandêmica H1N1 de 2009. O interessante é que todos esses eventos pegaram as autoridades e o público em geral de surpresa, mas os cientistas que estudam pandemias não ficaram surpresos.

Uma lição que devemos lembrar é que os governos têm a responsabilidade de se preparar para uma pandemia; eles têm a obrigação de investir em sistemas de saúde pública para proteger seus cidadãos da ameaça e da realidade da próxima pandemia.

O governo dos EUA não reagiu rápida ou adequadamente em janeiro, quando o primeiro caso confirmado de coronavírus foi encontrado. Os governos precisam agir no início do surto, porque o contágio se espalha exponencialmente; dois infectam quatro, quatro infectam 16 e 16 infectam 84 e assim por diante. Houve lapsos sérios no início, como a falta de capacidade para os testes necessários. Quando os testes começaram nos Estados Unidos, já era tarde demais. Em um surto, todos os dias contam.

A comparação entre os EUA e a Coreia do Sul é muito reveladora. O primeiro caso confirmado de COVID-19 foi encontrado nos Estados Unidos no mesmo dia da Coreia do Sul: 20 de janeiro. A Coreia do Sul agiu imediatamente proibindo reuniões de massa, implementando testes extensivos, rastreamento de contatos, isolando os infectados e colocando em quarentena aqueles suspeito de estar infectado. Como resultado, a Coreia do Sul conseguiu conter a propagação do vírus; houve mais de 10.000 casos e cerca de 200 mortes. Nos Estados Unidos, a situação está piorando a cada dia. Hoje [17 de abril] existem quase 700.000 casos e quase 35.000 mortes, e os números continuam crescendo.

Para reduzir o risco de uma pandemia, o principal requisito é que o governo esteja preparado para reagir assim que um novo vírus com potencial pandêmico aparecer. Os governos precisam ter sistemas de vigilância, diagnóstico e resposta já implantados antes de um surto, e esses sistemas precisam ser adequadamente financiados de maneira sustentada. Esse não foi o caso nos Estados Unidos ou em outros países. Esses sistemas são realmente tratados como de baixa prioridade quando os fundos públicos são alocados, o que é trágico.

Os países menos desenvolvidos carecem de capacidades essenciais de saúde pública para a saúde animal e humana. Estes são os sistemas de vigilância de surtos de vírus: sistemas de laboratório que podem identificar patógenos e um sistema de capacidade de resposta rápida para implementar medidas de saúde pública para reduzir a propagação de um vírus. Eles desempenham três funções críticas: detectar, diagnosticar e responder a surtos de doenças. A capacidade de saúde pública veterinária é importante porque 75% das novas doenças infecciosas são originárias de animais. Para citar apenas alguns: influenza, MERS, SARS, COVID-19 e HIV / AIDS.

Infelizmente, muitos governos, mesmo em países desenvolvidos, têm relutado em planejar com antecedência, porque após o evento, isso não parece mais urgente. Eles não veem a necessidade de investir na proteção de seus cidadãos dos efeitos de uma pandemia. É lamentável e míope. Os especialistas falam o tempo todo, ressaltando os riscos, mas geralmente são marginalizados. É irônico, porque essas capacidades básicas de saúde pública também são necessárias para melhorar o funcionamento do sistema de saúde. Felizmente, o COVID-19 empurrará o mundo para aumentar e sustentar investimentos em sistemas de saúde pública; será o investimento mais produtivo em favor da humanidade.

O que sabemos da pandemia de gripe de 1918 é que as cidades ou governos que tomaram medidas precoces na imposição de quarentenas, no fechamento de escolas e na proibição de reuniões de massa tiveram menores taxas de mortalidade do que os locais que fizeram menos ou mais tarde. Também sabemos que as autoridades com uma estratégia clara para se comunicar com o público em geral sobre o que está acontecendo e o que as pessoas devem fazer são muito importantes para evitar impactos econômicos e a propagação do surto. É necessária uma estratégia de comunicação precisa e eficaz, pois isso determinará como as pessoas cooperam ou não com as medidas de controle e, assim, ajuda a reduzir a disseminação. As comunicações precisas também reduzem custos econômicos substanciais, especialmente a grande parte causada por comportamentos alterados do consumidor, mesmo antes de qualquer quarentena ser imposta.

Após essa pandemia, as pessoas vão escrever artigos sobre liderança inadequada e mensagens confusas da Casa Branca. Os especialistas sabem que a falta de clareza durante uma emergência de saúde pública reduz a confiança, convida rumores, suspeitas e incertezas, e terá um grande impacto negativo na atividade econômica. É provável que houvesse uma estratégia de comunicação escrita com antecedência, mas parece não ter sido usada.

Uma lição que espero que todos aprendamos é que os governos devem investir nas capacidades básicas de saúde pública necessárias para os esforços de preparação para a pandemia e prevenção de pandemia. Como sabemos agora, uma pandemia não é apenas um problema de saúde; tem sérios impactos econômicos e os efeitos na sociedade em geral podem ser profundamente prejudiciais. A prevenção tem taxas de custo-benefício muito mais altas do que gastar dinheiro em contenção, mitigação e outras respostas de emergência após o fato.

A outra lição que devemos sempre lembrar é que os governos devem ouvir especialistas e cientistas que sabem como prevenir a propagação de doenças infecciosas. O que é irônico é que, nos últimos 15 anos, ninguém prestou atenção ao que os especialistas estavam dizendo e, nos últimos três meses, todo mundo quer ouvir os especialistas e, finalmente, se preocupar com o que temos a dizer.