Os seres humanos são incomuns, mesmo entre os primatas, durante toda a nossa "infa¢ncia prolongada". Os cientistas pensam que esse período da infa¢ncia e adolescaªncia, que nos da¡ muito tempo para explorar, criar e aprender, éuma das principais razões pelas quais somos inteligentes o suficiente para aprender habilidades que levam anos para dominar. Mas os humanos não são as únicas espanãcies com uma infa¢ncia prolongada. Elefantes, alguns morcegos, baleias, golfinhos e alguns pa¡ssaros - especialmente corva­deos - também os tem. Mas uma infa¢ncia prolongada confere maior inteligaªncia a outras espanãcies e, em caso afirmativo, qual éo papel dos pais?

Os pesquisadores passaram anos observando duas espanãcies de aves em estado selvagem para entender como o aprendizado das aves jovens estãorelacionado a  criação de filhos recebida durante a adolescaªncia e a  sobrevivaªncia na idade adulta. Em um local de estudo na Suanãcia, os pesquisadores usaram experimentos de campo para testar a capacidade dos jovens da Sibanãria de aprender habilidades cruciais para a vida: reconhecer um predador perigoso e abrir uma caixa de quebra-cabea§as para acessar alimentos. No norte do Palearctic, os gaios da Sibanãria vivem em grupos familiaresisso pode incluir não apenas os jovens de um par reprodutor, mas também os jovens que nasceram em outros grupos. Esses jovens podem permanecer no grupo familiar por atéquatro anos. Os pa¡ssaros jovens que ficaram com os pais se beneficiaram mais por estar com os pais. Eles aprenderam mais rápido observando seus pais e receberam mais comida deles. Como consequaªncia, eles eram mais propensos a viver mais e a comea§ar sua própria fama­lia.

Em um local de estudo na Nova Caleda´nia, os pesquisadores acompanharam os corvos da Nova Caleda´nia para rastrear como os jovens aprendem uma habilidade essencial de sobrevivaªncia: fazer ferramentas para a recuperação de alimentos. Demora cerca de um ano para aprender essa habilidade, um investimento dispendioso para os pais que ainda precisam alimentar os jovens. Surpreendentemente, esses corvos ficam com os pais por atétrês anos, permitindo uma "infa¢ncia" muito mais longa do que a maioria dos outros corvos. Os pais e outros adultos são extremamente tolerantes com os corvos jovens. Enquanto os adultos estãousando uma ferramenta para obter comida, eles alimentam os jovens, os observam atentamente e atétoleram o roubo de ferramentas e o contato fa­sico dos jovens. Como resultado desse ambiente de aprendizado tolerante, os corvos da Nova Caleda´nia tem o maior tamanho do cérebro para o tamanho do corpo de todos os corva­deos.

"A parentalidade prolongada tem consequaªncias profundas para a aprendizagem e a inteligaªncia", explica Michael Griesser, da Universidade de Konstanz. "As oportunidades de aprendizado surgem da interação entre a infa¢ncia prolongada e os pais estendidos. O porto seguro proporcionado pelos pais estendidos éfundamental para as oportunidades de aprendizado. Cria períodos de desenvolvimento estendidos que contribuem para a infa¢ncia estendida".

Além de beneficiar os jovens alunos, os pais estendidos pagam os custos de uma infa¢ncia prolongada . Ter que alimentar bocas extras écaro, mas quando hácomida suficiente dispona­vel no ambiente, os pais podem se dar ao luxo de continuar alimentando seus filhotes por períodos mais longos. Com um refaºgio seguro, os pa¡ssaros jovens tem tempo para desenvolver um cérebro maior, aprender habilidades difa­ceis e acessar recursos alimentares vitais. Essas habilidades adquiridas levam a uma melhor sobrevivaªncia e, possivelmente, também permitem que a espanãcie se expanda para novos ambientes.

Os pesquisadores usaram manãtodos comparativos filogenanãticos para analisar as diferenças entre os corva­deos e todas as outras passeriformes. Os corva­deos tem cérebros muito maiores em relação ao tamanho do corpo, como os humanos. Eles também tem períodos de desenvolvimento prolongados, tanto no ninho quanto depois que partem - outra caracterí­stica dos humanos.

"Tanto os humanos quanto os corva­deos passam a juventude aprendendo habilidades vitais cercadas por adultos tolerantes que apa³iam seu longo processo de aprendizado", explica Natalie Uomini, do Instituto Max Planck. "Além disso, corva­deos e humanos tem a capacidade de aprender ao longo da vida - um tipo flexa­vel de inteligaªncia que permite que os indivíduos se adaptem a smudanças de ambiente ao longo da vida".

Aluz deste estudo, a importa¢ncia da paternidade entra em um foco ainda maior. Os pais tem um papel vital em ajudar os cérebros jovens a se tornarem mais inteligentes. As criana§as, como os pa¡ssaros jovens, não podem aprender habilidades isoladamente. Em vez disso, eles precisam de um ambiente acolhedor e solida¡rio que permita o desenvolvimento de todo o potencial de seus cérebros grandes.