Um artigo publicado na Science em 2017 descreveu centenas de enormes crateras de quila´metro no fundo do oceano no Mar de Barents. Hoje, mais de 600 explosaµes de gás foram identificadas dentro e ao redor dessas crateras, liberando o gás de efeito estufa constantemente na coluna de a¡gua. Outro estudo, publicado no mesmo ano no PNAS , mapeou vários montes de metano, com cerca de 500 metros de largura, no mar de Barents. Os montes foram considerados sinais de expulsaµes iminentes de metano que criaram as crateras.

O estudo mais recente do Scientific Reports analisa as profundezas bem abaixo dessas crateras no fundo do oceano e revela as estruturas geola³gicas que tornaram a área propensa a crateras formação de e subsequentes expulsaµes de metano.

"Acontece que esta área tem um sistema de falhas muito antigo - essencialmente, rachaduras no leito rochoso que provavelmente se formaram 250 milhões de anos atrás", diz Malin Waage, pa³s-doutorado do CAGE, Centro de Hidrato de Ga¡s artico, Meio Ambiente e Clima, e o primeiro autor do estudo. "Crateras e montes aparecem ao longo de diferentes estruturas de falhas neste sistema." Essas estruturas controlam o tamanho, a localização e a forma das crateras. O metano que estãovazando pelo fundo do mar se origina dessas estruturas profundas e estãosubindo por essas rachaduras ".

A origem profunda de crateras e montes foi descoberta usando a tecnologia sa­smica 3D de ponta que pode penetrar profundamente no fundo do oceano e ajudar os cientistas a visualizar as estruturas na rocha dura embaixo.

"Nossos estudos anteriores na área levantaram a hipa³tese de que o aquecimento clima¡tico e a retirada da camada de gelo cerca de 20.000 anos atrás fizeram com que os hidratos de gás sob o gelo derretessem, levando a  liberação abrupta de metano e criando crateras", disse Waage.

Os hidratos gasosos são uma forma sãolida de metano que éesta¡vel nas temperaturas frias e na alta pressão que uma enorme camada de gelo fornece. Amedida que o oceano esquentava e a pressão da camada de gelo aumentava, o gelo de metano no fundo do mar derreteu e, assim, as crateras se formaram.

"Este estudo, no entanto, adiciona várias camadas a essa imagem, pois agora vemos que háuma fraqueza estrutural sob essas crateras gigantes por muito mais tempo que nos últimos 20.000 anos. Nas profundezas do fundo do mar, a expansão de gás e a liberação de águaconstrua­ram uma lama lamacenta que eventualmente irrompeu atravanãs das fraturas e causou colapsos e crateras no fundo do mar.Pense nisso como um edifa­cio: o telhado de um edifa­cio pode desmoronar se a estrutura do solo for fraca. aconteceu na área da cratera após a última glaciação ", diz Waage.

A exploração de recursos petrola­feros no Mar de Barents éum ta³pico quente na Noruega e além , pois a área faz parte de um ecossistema a¡rtico vulnera¡vel. Mas o sistema geola³gico da área épouco conhecido.

"Nossa pesquisa em 3D cobriu aproximadamente 20% de toda a área da cratera. Acreditamos que éimportante entender se existem sistemas de falhas semelhantes no contexto mais amplo do mar de Barents, porque eles podem representar uma ameaça para as operações mara­timas".

Algumas das perguntas que os cientistas buscam: essas estruturas fracas levara£o a uma liberação imprevisível e explosiva de metano ? Esse tipo de liberação e os riscos geogra¡ficos relacionados podem ser acionados por perfuração? E o gás pode atingir a atmosfera em caso de explosaµes bruscas, aumentando o ora§amento de gases de efeito estufa ?

"Ainda hámuito que não sabemos sobre esse sistema. Mas atualmente estamos coletando e analisando novos dados no Mar de Barents, que édominado por estruturas semelhantes de crateras. Isso pode nos ajudar a mapear com mais detalhes os sistemas de falhas e fraqueza associada ", diz Waage.