As pessoas são ha¡beis com as ma£os, mas levam muito tempo para aprender habilidades ha¡beis. Geralmente, os bebaªs demoram cerca de cinco meses para poderem pegar um objeto de propa³sito. Aprender habilidades mais complicadas, como comer com garfo e faca ou amarrar cadara§os, pode levar de cinco a seis anos. Nessa idade, muitas outras espanãcies de primatas já tem seus pra³prios filhos. Por que levamos muito mais tempo do que nossos parentes mais pra³ximos para aprender habilidades motoras finas?

Sandra Heldstab, bia³loga evoluciona¡ria do Departamento de Antropologia da Universidade de Zurique, e seus colegas Karin Isler, Caroline Schuppli e Carel van Schaik observaram 36 espanãcies de primatas durante um período de mais de sete anos para tentar responder a essa pergunta. Ela estudou 128 animais jovens em 13 jardins zoola³gicos europeus, desde o nascimento atéa idade em que atingiram a destreza noníveladulto. O que a surpreendeu foi que todas as espanãcies aprenderam suas respectivas habilidades manuais exatamente na mesma ordem. "Nossos resultados mostram que o desenvolvimento neural segue padraµes extremamente ra­gidos - mesmo em espanãcies de primatas que diferem muito em outros aspectos", diz Heldstab.

Os pesquisadores descobriram, no entanto, grandes diferenças nas habilidades motoras especa­ficas de adultos de diferentes espanãcies de primatas . Espanãcies de cérebro grande, como macacos, gorilas ou chimpanzanãs, podem resolver tarefas muito mais complexas usando as ma£os do que primatas com cérebros pequenos, como laªmures ou saguis. "Nãoécoincidaªncia que nós, humanos, somos tão bons em usar nossas ma£os e ferramentas, que nossos cérebros grandes tornaram isso possí­vel. Um cérebro grande éigual a grande destreza", diz Heldstab.

A destreza tem um custo, no entanto: em espanãcies com cérebros grandes como seres humanos, leva muito tempo para os bebaªs aprenderem atéos movimentos mais simples das ma£os e dedos. "Nãoéapenas porque estamos aprendendo habilidades mais complexas do que laªmures ou calitriqua­deos, por exemplo. a‰ principalmente porque não comea§amos a aprender essas habilidades atémuito mais tarde", diz Heldstab. Os pesquisadores pensam que a razãopara isso pode ser que os cérebros maiores dos seres humanos são menos bem desenvolvidos no nascimento.

Além disso, o aprendizado leva tempo e éineficiente, e são os pais que pagam por isso atéque seus filhos sejam independentes. "Nosso estudo mostra mais uma vez que, no curso da evolução, apenas mama­feros que vivem muito tempo e tem tempo suficiente para aprender foram capazes de desenvolver um cérebro grande e habilidades motoras finas complexas , incluindo a capacidade de usar ferramentas. Isso deixa claro o porquaª. tão poucas espanãcies podem seguir nosso caminho e por que os humanos podem se tornar o organismo tecnologicamente mais realizado no planeta ", conclui Sandra Heldstab.