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O futuro dos alimentos em um clima em mudança
A pesquisa vital de Princeton em todo o espectro de questões ambientais éhoje e continuara¡ a ser fundamental para resolver alguns dos problemas mais difa­ceis da humanidade.
Por Keely Swan - 23/09/2020


Uma cornuca³pia, sa­mbolo de abunda¢ncia, transborda de frutas e vegetais. Animação deMatilda Luk, Escrita³rio de Comunicações

Em 1995, Timothy Searchinger encontrou-se em Washington, DC, debrua§ado sobre o Farm Bill dos Estados Unidos. Na anãpoca, advogado ambiental e especialista em políticas de restauração de pa¢ntanos, Searchinger descobriu uma disposição obscura no Farm Bill que permitiria aos estados direcionar o financiamento para os esforços de conservação. Enquanto seus esforços levaram a  restauração de aproximadamente 2 milhões de acres de terra em áreas aºmidas e ribeirinhas ambientalmente valiosas, seu trabalho na Farm Bill levou a outra descoberta pessoal igualmente importante.

“Aqui estava essa grande parte do meio dopaís que épraticamente toda terra agra­cola, mas quase ninguanãm da comunidade ambiental nacional estava estudando o impacto mais amplo da agricultura na anãpoca”, lembrou Searchinger. Essa constatação o levou a se tornar um dos poucos especialistas com foco na agricultura em relação a outras questões ambientais e socioecona´micas globais urgentes. “A comida éuma questãoambiental cra­tica e negligenciada que tem um enorme impacto na saúde planeta¡ria”, disse Searchinger. “Esta¡ relacionado a tudo, desdemudanças climáticas atéperda de biodiversidade e questões de pobreza e migração.”

Duas décadas depois, agora um pesquisador do Centro de Pesquisa de Pola­ticas sobre Energia e Meio Ambiente de Princeton , o trabalho de Searchinger hoje combina ecologia e economia para analisar o desafio de como alimentar uma população mundial que deve crescer 2 bilhaµes de pessoas nos pra³ximos 30 anos, enquanto reduz o desmatamento e as emissaµes de gases de efeito estufa da agricultura. Searchinger foi o autor principal de uma sanãrie de cinco artigos nos peria³dicos Science and Nature de 2008 a 2018 que recalcularam as emissaµes de gases de efeito estufa de biocombusta­veis e produção de alimentos para incluir o custo de uso de terras que, de outra forma, poderiam armazenar mais carbono em habitats naturais.

Em 2019, ele foi o autor principal de um relatório monumental para o Banco Mundial, Nações Unidas e Instituto de Recursos Mundiais que estabelece firmemente a alimentação e a agricultura como um eixo central da questãoambiental global. O relatório fornece um “menu” abrangente e detalhado de 22 soluções especa­ficas que devem ser implantadas para atender a s necessidades crescentes de alimentos de forma socialmente justa, evitando a conversão de terras agra­colas e reduzindo as emissaµes de gases de efeito estufa. “Seria difa­cil superestimar o impacto do trabalho de Searchinger nesse campo”, disse Denise Mauzerall , professora de engenharia civil e ambiental e relações públicas e internacionais.

O relatório também captura a força distintiva do crescente grupo de pesquisadores de Princeton que se concentra no ta³pico. “Vemos a alimentação e a agricultura como parte de um sistema ambiental mais amplo, onde cada parte do sistema afeta todas as outras”, disse Daniel Rubenstein , professor de zoologia da turma de 1877 e professor de ecologia e biologia evolutiva. “A maneira como usamos a terra para a produção de alimentos também afeta as emissaµes de gases de efeito estufa, a biodiversidade, a sustentabilidade urbana, a migração humana e muitas outras áreas. A comida atinge todas as partes da existaªncia humana, proporcionando uma forma de conscientizar as pessoas de que a forma como se alimentam pode fazer muito bem ao meio ambiente. Além de ministrar o curso “Agricultura, Dietas Humanas e Meio Ambiente” na Princeton Environmental Institute , a própria pesquisa de Rubenstein sobre alimentos explorou como humanos e animais compartilham paisagens e gerenciam o acesso aos alimentos.

“Princeton éincomum por se concentrar em alimentos principalmente a partir dessa perspectiva ampla e ambiental”, disse Searchinger.

Poucas outras universidades são capazes de incorporar sua pesquisa alimentar em uma cultura tão profunda e interdisciplinar de excelaªncia no campo ambiental como Princeton desenvolveu ao longo do último meio século. Os estudos de alimentos podem ser a parte mais recente desse enfoque ambiental de longa data, mas são parte de um legado que remonta a mais de 50 anos.

Alimentos e biodiversidade

Um dos luminares ambientais de Princeton que atraiu Searchinger para a Universidade éDavid Wilcove , professor de ecologia e biologia evolutiva e relações públicas e do Instituto Ambiental de Princeton.

Em meados dos anos 2000, Wilcove viu o crescimento explosivo das plantações de a³leo de palma na Mala¡sia e na Indonanãsia com alarme. Os empreendedores estavam derrubando florestas tropicais para cultivar palmeiras que produziam um a³leo comumente usado como a³leo de cozinha e  em alimentos processados ​​e produtos de beleza e, cada vez mais, como biocombusta­vel . O apetite insacia¡vel do mundo por este petra³leo barato acabou levando a milhões de acres de desmatamento - liberando CO 2 das florestas enquanto devastava a biodiversidade regional.

Wilcove e a estudante de graduação Lian Pin Koh estavam entre os primeiros a quantificar atéque ponto as florestas estavam sendo destrua­das para a produção de dendezeiros e os custos da biodiversidade associados a  conversão de florestas para fins agra­colas. Sua pesquisa ajudou a priorizar a agricultura de a³leo de palma como uma das questões mais urgentes para os esforços de conservação tropical. O grupo de pesquisa de Wilcove continua a estudar oportunidades de trabalhar com agricultores para apoiar a biodiversidade em todo o mundo, incluindo alguns de seus trabalhos mais recentes na Amaza´nia Ocidental do Peru.

“A terra éum recurso finito”, disse Searchinger. “Ele precisa servir a muitos propósitos de cultivo, incluindo produzir muito mais alimentos para uma população crescente, armazenar mais carbono para lidar com asmudanças climáticas e conservar as diversas espanãcies do mundo . A única maneira de fazermos todos os três éo uso mais eficiente da terra, o que significa mais alimentos, mais carbono e mais biodiversidade por acre. ”

Emissaµes de alimentos e gases de efeito estufa

Outros grupos importantes no campus adotaram abordagens diferentes para estudar alimentos. Como Searchinger aponta, as atividades agra­colas são responsa¡veis ​​por cerca de um quarto das atuais emissaµes globais de gases de efeito estufa, criando motivo de preocupação a  luz do crescimento da população.

“Devemos encontrar maneiras de produzir mais alimentos sem expandir terras agra­colas ou usar significativamente mais fertilizante de nitrogaªnio para proteger a biodiversidade e reduzir as emissaµes de poluentes atmosfanãricos e de gases de efeito estufa”, disse Denise Mauzerall, cujo trabalho como cientista atmosfanãrico e especialista em pola­tica abrange energia , agricultura, poluição do ar e saúde humana. O grupo de Mauzerall estudou a qualidade do ar e os benefa­cios clima¡ticos de aumentar a eficiência do uso de fertilizantes de nitrogaªnio para que a produção seja mantida enquanto as emissaµes de poluentes atmosfanãricos e gases de efeito estufa são reduzidas. Seu grupo também estãoestudando os benefa­cios potenciais de mudar as dietas para incluir menos carne e latica­nios, cuja produção leva a emissaµes substanciais de gases de efeito estufa e outros poluentes.

Enquanto isso, por meio da Carbon Mitigation Initiative , equipes interdisciplinares de professores e pesquisadores de Princeton estãotrabalhando para desenvolver entendimentos mais diferenciados da meca¢nica de como as plantas, a águae os solos interagem em uma variedade de paisagens. Sua pesquisa emergente explora como as prática s agra­colas e o gerenciamento da terra podem ser aproveitados para otimizar o armazenamento natural de carbono em plantas e solos, explicou Jonathan Levine , professor de ecologia e biologia evolutiva, e Amilcare Porporato , o professor Thomas J. Wu '94 de Civil e Ambiental Engenharia.

“Ha¡ muita atenção na redução das emissaµes de gases de efeito estufa do setor de energia, mas muito menos atenção a s emissaµes agra­colas”, disse Searchinger. “Se não impulsionarmos agressivamente as inovações e vincularmos o aumento da produção agra­cola a  proteção da floresta, ultrapassaremos nossas metas de emissaµes gerais para 2050”.

Comida e migração

Mas o que acontece quando as chuvas diminuem e a produção de alimentos diminui onde antes floresciam? Aumento da migração de áreas que sofrem impactos clima¡ticos , de acordo com Michael Oppenheimer , o Albert G. Milbank Professor de Geociências e Assuntos Internacionais e do Instituto Ambiental de Princeton.

“A queda no rendimento das safras em certos lugares tera¡ um grande impacto sobre onde as pessoas vivera£o no futuro, então éfundamental que os governos comecem a planejar essasmudanças agora ” , disse Oppenheimer. “ Ao mesmo tempo, algumas das pessoas mais vulnera¡veis ​​podem não ter os recursos financeiros necessa¡rios e são obrigadas a permanecer em circunsta¢ncias cada vez mais perigosas .”

O grupo de Oppenheimer estudou os efeitos potenciais da variabilidade climática na migração dentro dospaíses e atravanãs das fronteiras internacionais, incluindo a migração Manãxico-EUA e migração interna na áfrica do Sul.

Nas próximas décadas, muito mais pessoas migrara£o e vivera£o nas cidades. Então, o que essasmudanças podem pressagiar para os sistemas alimentares urbanos e sua pegada ambiental?

Comida e cidades

Com mais de dois tera§os da população mundial prevista para viver em cidades até2050, a sustentabilidade urbana tera¡ um enorme impacto no meio ambiente global, especialmente nos sistemas alimentares e no uso da terra.

“Alimentos e infraestrutura são muito importantes - são os setores-a¢ncora. Sem eles, simplesmente não podemos viver nas cidades ”, disse Anu Ramaswami , o Sanjay Swami '87 Professor de Estudos da andia e professor de engenharia civil e ambiental, o Instituto de Princeton para Estudos Internacionais e Regionais e o Instituto Ambiental de Princeton.

Por mais de 20 anos, Ramaswami tem ajudado as cidades a mapear sua pegada ambiental e desenvolver estratanãgias para ações climáticas. As intervenções estratanãgicas nos sistemas alimentares urbanos são essenciais para alcana§ar cidades ambientalmente sustenta¡veis, sauda¡veis ​​e mais equitativas , diz Ramaswami. A pesquisa recente de seu grupo descobriu quemudanças na dieta e gerenciamento aprimorado de resíduos de alimentos teriam os maiores benefa­cios na redução da pegada alimentar das cidades.

“A maneira como as cidades acessam e consomem alimentos éuma grande alavanca paramudanças globais nos sistemas alimentares e em seu impacto ambiental”, disse Dana Boyer , cientista-chefe de Sistemas Alimentares Urbanos no Laborata³rio de Sistemas de Infraestrutura Urbana Sustenta¡vel de Princeton .

As cidades estãointeressadas em melhorar a sustentabilidade de seus sistemas alimentares, mas nem sempre sabem quemudanças fazer ou por onde comea§ar, diz Boyer. Trabalhando com cidades para reunir informações e entender suas prioridades, ela e Ramaswami podem ajudar a desenvolver recomendações concretas usando a ciência e a modelagem mais recentes. Essa abordagem aproveita a participação da comunidade e a pesquisa baseada em dados para produzir resultados mais sustenta¡veis.

Os sistemas alimentares estãoconectados a muitas outras questões: saúde humana, equidade, cultura, justia§a, economia e resiliencia geral, disse Boyer. “Nosso trabalho une todos esses fatores em um plano de ação alimentar, com o objetivo de construir cidades mais sustenta¡veis ​​e sauda¡veis.”

Resiliaªncia alimentar

Pode ter havido muito poucas pessoas estudando alimentos de uma perspectiva ambiental global na anãpoca em que Searchinger começou sua pesquisa nesta área, mas nos últimos anos em Princeton, a dina¢mica tem sido construa­da em torno do estudo do nexo comida-energia-a¡gua.

Recentemente, o Instituto Ambiental de Princeton estabeleceu uma Iniciativa de Alimentos e Meio Ambiente plurianual em colaboração com o Centro de Resiliaªncia de Estocolmo e o Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Clima¡tico . Esta nova iniciativa enfoca a resiliencia dos sistemas alimentares, incluindo asDimensões ecola³gica, pola­tica e humana.

“O estudo dos alimentos nos mostra como os sistemas biola³gicos e as sociedades humanas estãointerconectados”, disse Simon Levin , o ilustre professor de Ecologia e Biologia Evolutiva da James S. McDonnell. “Compreender o que torna os sistemas agra­colas e alimentares resilientes seráfundamental para a adaptação a  crescente demanda e ao aumento das pressaµes ambientais”, disse ele.

Com seu colega de pa³s-doutorado Andrew Carlson, Levin e Rubenstein estudaram recentemente a resiliencia das fazendas leiteiras de Nova Jersey em resposta a  pandemia COVID-19.

Em todas essas áreas, a pesquisa de Princeton sobre alimentos continua a ser definida pela questãocentral: como alimentar o mundo sem aumentar as emissaµes, alimentando a perda de biodiversidade e o desmatamento ou aprofundando a desigualdade e a pobreza?

“Perseguir qualquer um desses objetivos com a exclusão dos outros provavelmente resultara¡ no fracasso em alcana§ar qualquer um deles”, disse Searchinger.

A abordagem transversal e interdisciplinar de Princeton para estudar os alimentos seráa chave para encontrar as soluções certas nas próximas décadas.

 

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