Usando datação por luminescaªncia de sedimentos de rios antigos, um novo estudo publicado na Quaternary Science Reviews apresenta evidaªncias da atividade do rio na pedreira Nal no deserto central de Thar, comea§ando em aprox. 173 mil anos atrás. Essas descobertas representam a fase mais antiga com data direta da atividade do rio na regia£o e indicam que as populações da Idade da Pedra viviam em uma paisagem do deserto de Thar distintamente diferente da que encontramos hoje.

Situado no limiar da monção do sul da asia, o deserto de Thar éuma regia£o importante para entender como asmudanças ambientais do passado impactaram os padraµes de migração humana e adaptação a novos habitats. Uma pesquisa recente destacando o papel do deserto de Thar na pré-história humana indicou que os humanos se espalharam para o leste na regia£o a partir de 114 mil anos atrás, durante uma fase de intensas chuvas de monções, quando o deserto foi transformado em pastagens exuberantes. No entanto, as fases mais recentes da atividade das dunas de areia obscureceram essas paisagens antigas habitadas por populações humanas anteriores.

Em um novo estudo publicado na Quaternary Science Reviews , pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da Hista³ria Humana (MPI-SHH), da Universidade Anna e do Instituto Indiano de Ciência, Educação e Pesquisa (IISER) em Calcuta¡ documentam evidaªncias da atividade do rio no deserto central de Thar. Esta evidência indica que um rio fluiu com fases de atividade que datam de aprox. 172, 140, 95 e 78 mil anos atrás, perto de Bikaner, que fica a mais de 200 km do rio moderno mais pra³ximo. Essas descobertas são anteriores a  evidência de atividade em cursos de rios modernos atravanãs do deserto de Thar, bem como no curso seco do rio Ghaggar-Hakra. A presença de um rio que atravessa o deserto de Thar central teria oferecido uma linha de vida para as populações do Paleola­tico e, potencialmente, um corredor importante para migrações.

Localizado no limiar das monções da asia, o deserto de Thar marca a extensão oriental do cintura£o desanãrtico que se estende para oeste atravanãs da Ara¡bia e do Saara. Embora esse cintura£o de deserto seja tipicamente considerado inóspito para os primeiros humanos , estãose tornando cada vez mais claro que durante as fases aºmidas do passado, as populações humanas prosperaram nessas paisagens. Isso talvez seja mais conhecido no oeste do Sul da asia a partir do estudo da Civilização Indo (também conhecida como Civilização Harappan), que floresceu nas margens do Deserto de Thar ao longo do curso do agora sazonal Rio Ghaggar-Hakra entre 3200-1500 AC, e acredita-se que tenha inspirado o mitola³gico rio Saraswati mencionado no Rig Veda.

A paisagem plana e deserta ao redor do local de estudo em Nal. Crédito: J. Blinkhorn

No entanto, a importa¢ncia potencial dos rios "perdidos" para os primeiros habitantes do deserto de Thar foi negligenciada. "O deserto de Thar tem uma rica pré-história e temos descoberto uma ampla gama de evidaªncias que mostram como as populações da Idade da Pedra não apenas sobreviveram, mas prosperaram nessas paisagens semia¡ridas", disse Jimbob Blinkhorn da MPISHH. "Sabemos como os rios podem ser importantes para a vida nesta regia£o, mas temos poucos detalhes sobre como eram os sistemas fluviais durante períodos-chave da pré-história."

 

Estudos de imagens de satanãlite mostraram uma densa rede de canais de rios que cruzam o deserto de Thar. "Esses estudos podem indicar onde rios e riachos correram no passado, mas não podem nos dizer quando", explica a professora Hema Achyuthan, da Anna University, em Chennai. "Para demonstrar a idade desses canais, tivemos que encontrar evidaªncias no solo da atividade do rio no meio do deserto."

Um depa³sito profundo de areias de rio e cascalho foi estudado pela equipe, que havia sido exposto pela atividade de extração perto da vila de Nal, nos arredores de Bikaner. Ao estudar os diferentes depa³sitos, os pesquisadores foram capazes de documentar diferentes fases da atividade do rio. “Vimos imediatamente evidaªncias de um sistema fluvial substancial e muito ativo do fundo dos depa³sitos fluviais, que diminuiu gradualmente em potaªncia com o tempo”, explicou Achyuthan. "Parado no meio do deserto, a pergunta que ta­nhamos que responder era: 'Quantos anos tinha esse rio?'"

Os pesquisadores usaram um manãtodo chamado datação por luminescaªncia para entender quando os gra£os de quartzo nas areias do rio foram enterrados. Os resultados indicaram que a maior atividade do rio em Nal ocorreu em aprox. 172 e 140 mil anos atrás, numa anãpoca em que as monções eram muito mais fracas do que hoje na regia£o. A atividade fluvial continuou no local entre 95 a 78 mil anos atrás, após o que apenas evidaªncias limitadas da presença de um rio no local, com evidaªncias de uma breve reativação do canal há26 mil anos.

A idade deste rio fluindo no meio do desertoéde particular interesse. O rio estava fluindo com mais força durante uma fase de fraca atividade das monções na regia£o e pode ter sido uma linha de vida para as populações humanas, permitindo-lhes habitar o deserto de Thar. O período de tempo durante o qual esse rio esteve ativo também se sobrepaµe amudanças significativas no comportamento humano na regia£o, que foram associadas a s primeiras expansaµes do Homo sapiens da áfrica para a andia. "Este rio fluiu em um período crítico para a compreensão da evolução humana no deserto de Thar, em todo o sul da asia e além ", diz Blinkhorn, acrescentando: "Isso sugere uma paisagem na qual os primeiros membros de nossa própria espanãcie, Homo sapiens, encontraram pela primeira vez o as monções e cruzar o deserto de Thar podem ter sido muito diferentes da paisagem que podemos ver hoje. "

A próxima fase da pesquisa édemonstrar de onde o rio flui. Estudos de imagens de satanãlite sugeriram uma conexão potencial com uma fonte do Himalaia, como o Sutlej. "Nãopodemos demonstrar de onde o rio flui no momento", diz Blinkhorn, acrescentando "mas o Canal Indira Ghandi, proveniente do rio Sutlej, nos da¡ algumas dicas sobre o que acontece quando um rio flui pelo centro do deserto de Thar - as plantas e a vida selvagem florescem, fornecendo as condições ideais para as primeiras populações humanas. "