No final do vera£o e no outono, milhões de pa¡ssaros voam acima de nossas cabea§as, geralmente a  noite, voando em direção aos seus campos de inverno.

Antes da viagem, muitos pa¡ssaros trocam suas penas brilhantes, substituindo-as por uma paleta mais suave. Assistir a essa muda levou os cientistas a se perguntarem como asmudanças na cor das penas se relacionam com as migrações que muitos pa¡ssaros realizam duas vezes por ano. A muda éimportante - não apenas porque a substituição das penas desgastadas énecessa¡ria para o va´o, mas porque a muda éo catalisador para asmudanças na plumagem que afetam se os pa¡ssaros encontram parceiros e se reproduzem.

"Somos realmente abena§oados aqui, como amantes da natureza e observadores de pa¡ssaros, por termos muitas espanãcies de toutinegras aqui, que vão em azul, verde, vermelho e amarelo", disse Jared Wolfe, professor assistente na Faculdade de Recursos Florestais da Universidade Tecnola³gica de Michigan e Ciência Ambiental e um dos fundadores da Iniciativa de Biodiversidade. "Essas aves coloridas migram e fazem ninhos aqui e depois partem para o inverno. Todo mundo estãotão focado na coloração, mas o mecanismo da mudança de coloração éo processo da muda, de substituição das penas."

Embora as distâncias de migração variem, muitas espanãcies voam milhares de quila´metros a cada ano, perseguindo o vera£o a  medida que o planeta se aproxima e se afasta do inverno. Essas viagens longas tendem a desgastar as penas. Em pesquisa publicada na revista Ecology and Evolution , Wolfe e co-autores analisaram a variação nas distâncias percorridas em relação a  extensão da muda em uma espanãcie particular. "Pa¡ssaros que va£o mais longe substituem mais penas", disse Wolfe.

"O sol éa principal razãopela qual as penas se degradam e os ambientes hostis", disse ele. "Nas latitudes ao norte, no vera£o, faz sol o dia todo. Conforme os pa¡ssaros se movem para o sul, rastreando o sol, eles estãose expondo ao sol ao ma¡ximo o ano todo."

As penas devem ser substitua­das devido ao uso e desgaste; qual éo significado de uma plumagem de cores vivas? O preto não seria mais protetor contra queimaduras solares ou o branco melhor para desviar o calor?

Para os pa¡ssaros, como muitos animais, uma aparaªncia física que chame a atenção desempenha um papel crucial para atrair um parceiro. Assim como cortes de cabelo e maquiagem elegantes são para os humanos, belas penas são para os pa¡ssaros. Mas uma plumagem espetacular também épragma¡tica; ele transmite idade e saúde, que determinam quem consegue acasalar e quem não.

 

"Plumagens brilhantes são sinais da qualidade do habitat nos tra³picos", disse Wolfe. "A aquisição de companheiros ébaseada em um sinal de qualidade do habitat proveniente dos campos de inverno. Passar por uma segunda muda nos campos de inverno antes de migrar para o norte permite que os pa¡ssaros se tornem coloridos. A cor éum sinal para parceiros em potencial em lugares como o meio-oeste. são como."

As experiências durante os meses de inverno afetam o quanto coloridos os pa¡ssaros se tornam, o que afeta o sucesso que eles tem em encontrar parceiros e procriar na Amanãrica do Norte. Os cientistas chamam isso de efeitos transita³rios. "a‰ tão elegante, mas agora estamos comea§ando a entendaª-lo", disse Wolfe.

Cultivar penas vibrantes éuma atividade fisicamente desgastante e, quanto mais fa¡cil for para um pa¡ssaro durante o inverno, mais colorida serásua plumagem durante o vera£o. Isso torna a qualidade e a disponibilidade de alimentos , locais para abrigo e segurança contra predadores componentes importantes de um habitat de inverno.

Como os humanos procurando locais cobia§ados para viver, os pa¡ssaros voam para os melhores habitats. Em ambos os casos, os recursos são finitos. O que poderia ter sido um terreno ideal para o inverno em um ano, pode estar sem fontes de alimento ou outros atributos importantes no pra³ximo.

“Os melhores habitats oferecem estabilidade de recursos ao longo do tempo, em comparação com habitats de pior qualidade, que variam de maªs a maªs, de ano a ano”, disse ele.

Mas e os pa¡ssaros que não migram, preferindo passar suas vidas dentro de uma única área de vida? Para eles, a muda écompara¡vel a trocar de roupa regularmente, em vez de mudar a aparaªncia para impressionar alguém . A muda e a reprodução são limitadas por vários fatores: estações do ano, abunda¢ncia de alimentos e tamanho da área de vida desempenham papanãis importantes na plumagem e substituição de penas.

"Os pa¡ssaros aqui nas zonas temperadas tem restrições quanto ao período em que podem se reproduzir e passar pela muda anual no inverno", disse Wolfe. "Nos tra³picos, háestações chuvosas e secas, mas hámenos restrições devido a uma ausaªncia real de fontes de alimento. Molt éum processo caro em termos cala³ricos; as aves precisam de muito e muito alimento enquanto estãomudando."

Wolfe e seus colaboradores descobriram que ajustar o tempo que os pa¡ssaros amaza´nicos levam para completar sua muda anual afeta a maneira como eles ganham a vida. Por exemplo, pa¡ssaros perseguidores de formigas no Brasil comem insetos que estãotentando ultrapassar as formigas de correição. Uma espanãcie minaºscula, o formigueiro de plumagem branca, oportunisticamente se lana§a a  frente das formigas - não a formiga de seu jardim, mas uma espanãcie que pode dominar e comer lagartos, pa¡ssaros e pequenos mama­feros, além de insetos - para aproveitar as vantagens de um banquete ma³vel.

"Sua muda éloucamente lenta; leva um ano inteiro", disse Wolfe, observando que a ave essencialmente vive em um estado constante de muda, deixando cair uma pena de cada vez.

Os antbirds Obligate tem grandes áreas de vida que se sobrepaµem a várias cola´nias de formigas de correição, o que significa que passam grande parte do dia voando pela selva em busca de formigas de correição. O longo trajeto dia¡rio do pa¡ssaro éum problema quando ele muda as penas das asas, o que cria lacunas em suas asas e compromete sua capacidade de voar. Como eles contornam esse problema? Uma muda muito lenta.

"Uma única pena de cada vez para minimizar as lacunas, melhorando assim sua capacidade de voar e manter grandes distâncias", disse Wolfe. "Esta adaptação única tornou o formigueiro de pluma branca o pa¡ssaro canoro de muda mais lenta da Terra."

Apesar da predileção das aves migrata³rias em retornar ao mesmo territa³rio de reprodução ano após ano, Wolfe e colaboradores observam que nem todas as aves retornam aos mesmos locais de muda. Essa descoberta confunde a suposição de vantagem no campo domanãstico, onde as aves se beneficiam ao completar sua muda anual em um local familiar. Mas parece que não hámuita relação entre a atividade da muda e o que Wolfe chama de "fidelidade ao local".

"Aténossa pesquisa, permanecia um mistério se os pa¡ssaros canoros migrata³rios retornavam ou não ao mesmo local para a muda", disse Wolfe. "Esta éuma questãoimportante porque háevidaªncias crescentes de que a mortalidade acumulada após a estação de reprodução - durante os períodos de muda, migração e hibernação - éresponsável pela perda conta­nua de pa¡ssaros canoros migrata³rios. Na verdade, a abunda¢ncia de pa¡ssaros diminuiu 29% desde 1970. Entender onde e por que os pa¡ssaros mudam éum passo importante para proteger as populações vulnera¡veis ​​de pa¡ssaros canoros. "

Wolfe e seus colegas usaram 31 anos de dados de anilhamento de pa¡ssaros do norte da Califórnia e do sul do Oregon para medir a fidelidade local de 16 espanãcies de pa¡ssaros canoros durante a muda. Embora os pesquisadores tenham descoberto que a atividade de reprodução estãofortemente correlacionada com a fidelidade do local, a muda não parece influenciar a decisão de uma ave de retornar a um determinado local ou não. Parece que os pa¡ssaros, como os humanos, tendem a ostentar penas finas - e depois va£o para casa para exibi-las.