Por mais de 10.000 anos, as pessoas que viveram na paisagem a¡rida do moderno oeste do Novo Manãxico foram conhecidas por suas sociedades complexas, arquitetura única e sistemas econa´micos e pola­ticos primitivos. Mas sobreviver no que os exploradores espanha³is mais tarde chamariam de El Malpais, ou as "terras ruins", exigia engenhosidade, agora explicada pela primeira vez por uma equipe internacional de geociências liderada pela Universidade do Sul da Fla³rida.

Explorando um tubo de lava carregado de gelo do Monumento Nacional de El Malpais e usando carva£o datado precisamente por radiocarbono encontrado preservado nas profundezas de um depa³sito de gelo em um tubo de lava, o professor de geociências da USF Bogdan Onac e sua equipe descobriram que os Puebloans Ancestrais sobreviveram a secas devastadoras viajando profundamente nas cavernas para derreter o gelo antigo como recurso ha­drico.

Datado de 150 a 950 DC, os coletores de águadeixaram para trás material carbonizado na caverna, indicando que começam pequenos fogos para derreter o gelo para coletar águapota¡vel ou talvez para rituais religiosos. Trabalhando em colaboração com colegas do National Park Service, da University of Minnesota e de um instituto de pesquisa da Romaªnia, a equipe publicou sua descoberta em Scientific Reports .

Acredita-se que as secas influenciaram as estratanãgias de assentamento e subsistaªncia, intensificação agra­cola, tendaªncias demogra¡ficas e migração das complexas sociedades ancestrais Puebloan que outrora habitavam o sudoeste americano. Os pesquisadores afirmam que a descoberta de depa³sitos de gelo apresenta "evidaªncias inequa­vocas" de cinco eventos de seca que impactaram a sociedade dos Puebloan Ancestrais durante aqueles séculos.

"Esta descoberta lana§a luz sobre uma das muitas interações humano-ambientais no sudoeste dopaís, em um momento em que asmudanças climáticas forçaram as pessoas a encontrar recursos ha­dricos em lugares inesperados", disse Onac, observando que as condições geola³gicas que apoiaram a descoberta estãoagora ameaa§adas pormudanças climáticas modernas .

"O derretimento do gelo da caverna nas atuais condições climáticas estãorevelando e ameaa§ando uma fonte fra¡gil de evidaªncias paleoambientais e arqueola³gicas", acrescentou.

Onac éespecializada em explorar as profundezas das cavernas ao redor do mundo, onde o gelo e outras formações geola³gicas e caracteri­sticas fornecem uma janela para oníveldo mar e as condições climáticas anteriores e ajudam a adicionar um contexto importante aos desafios clima¡ticos de hoje.

Seu estudo se concentrou em um aºnico tubo de lava em meio a uma amostra de 64 quila´metros de fluxos de lava antigos traia§oeiros que hospedam vários tubos de lava, muitos com depa³sitos de gelo significativos. Enquanto os arqueólogos suspeitam que algumas das trilhas superficiais que cruzam os fluxos de lava foram deixadas por habitantes antigos em busca de a¡gua, a equipe de pesquisa disse que seu trabalho éa prova mais antiga e datada de coleta de águadentro dos tubos de lava do sudoeste.

O estudo caracteriza cinco períodos de seca ao longo de um período de 800 anos durante os quais os ancestrais puebloans acessaram a caverna, cuja entrada fica a mais de 2.200 metros acima doníveldo mar e foi pesquisada em um comprimento de 171 metros de comprimento e cerca de 14 metros de profundidade. A caverna contanãm um bloco de gelo que parece ser um resqua­cio de um depa³sito de gelo muito maior que antes ocupava a maior parte da seção mais profunda da caverna. Por razões de segurança e conservação, o Servia§o Nacional de Parques estãoidentificando o local apenas como Gruta 29.

Em anos com temperaturas normais, o derretimento do gelo sazonal perto das entradas das cavernas deixaria poa§as de águarasas tempora¡rias que seriam acessa­veis aos Puebloans Ancestrais. Mas quando o gelo estava ausente ou recuou em períodos mais quentes e mais secos, os pesquisadores documentaram evidaªncias que mostram que os Puebloans Ancestrais repetidamente abriram caminho atéo fundo da caverna para acender pequenas fogueiras para derreter o bloco de gelo e capturar a a¡gua.

Eles deixaram para trás depa³sitos de carva£o e cinzas, bem como um fragmento de cera¢mica Cibola Gray Ware que os pesquisadores encontraram enquanto coletavam um núcleo de gelo antigo do bloco. A equipe acredita que os Puebloans Ancestrais foram capazes de controlar a fumaa§a dentro da caverna com seu sistema natural de circulação de ar, mantendo os incaªndios pequenos.

A descoberta foi inesperada, disse Onac. O objetivo original da equipe em sua jornada no tubo de lava era coletar amostras para reconstruir o paleoclima usando depa³sitos de gelo, que estãoderretendo lenta, mas continuamente.

"Entrei em muitos tubos de lava, mas este foi especial por causa da quantidade de carva£o presente no cha£o na parte mais profunda da caverna", disse ele. "Achei que era um assunto interessante, mas são depois que encontramos carva£o e fuligem no núcleo de gelo que me ocorreu a ideia de conectar o uso do gelo como recurso ha­drico ."

Infelizmente, os pesquisadores agora estãocorrendo contra o rela³gio, pois as condições climáticas modernas estãocausando o derretimento do gelo da caverna, resultando na perda de dados clima¡ticos antigos. Onac disse que recentemente recebeu apoio da National Science Foundation para continuar a pesquisa nos tubos de lava antes que as evidaªncias geola³gicas desaparea§am.