Furacaµes, poluição, doena§as, branqueamento e os efeitos de um planeta cada vez mais quente estãotodos impactando negativamente a saúde dos recifes de coral em todo o mundo. No entanto, aqueles no Caribe estãoenfrentando uma nova ameaça - uma alga agressiva, marrom-dourada, semelhante a uma crosta, que estãocrescendo rapidamente em recifes rasos.

As algas, conhecidas como crostas de algas peyssonnelid (PAC), estãoassumindo o controle dos recifes em uma taxa tão agressiva que estãointerferindo na capacidade das larvas de coral de encontrar locais para se estabelecer nos recifes e interferindo no ecossistema natural do recife.

Bia³logos marinhos da University of Oxford, California State University Northridge e Carnegie Institution for Science, tem estudado a biologia e ecologia desta alga nestes recifes nos últimos quatro anos. Hoje, em relatórios cienta­ficos, eles descrevem essa nova ameaça e o que ela pode significar para os recifes que já estãoa  beira do colapso.

O Dr. Bryan Wilson, do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford, disse: 'Esta alga parece ser uma espanãcie de vencedora ecola³gica em nosso mundo em mudança; ele ocupa agressivamente qualquer espaço vazio nos recifes, cresce rapidamente e mata corais vivos, evita que larvas de coral de natação livre se fixem no bentos e se tornem cola´nias adultas e não éafetado pelos furacaµes destrutivos regulares que varrem a área.

'Tambanãm éaparentemente resistente ao pastejo de peixes e, pelo que sabemos, são éalimentado por uma única criatura, o ouria§o-do-mar espinhoso (Diadema antillarum), outrora onipresente e abundante no Caribe, mas que foi efetivamente eliminado na década de 1980 por uma doença misteriosa. '

O professor Peter Edmunds, que estudou esses recifes por mais de três décadas, avistou a alga pela primeira vez hácinco anos, enquanto estudava o impacto de dois furacaµes consecutivos de categoria 5 - Irma e Maria - nos recifes de coral perto da ilha do Caribe de St. John nas Ilhas Virgens dos EUA. Ele ficou surpreso com a rapidez com que a alga começou a dominar o recife.

Juntos, os pesquisadores puderam documentar como o PAC estãoocupando agressivamente essas grandes áreas em alguns dos recifes rasos de St. John. O PAC estãoocupando tanto o bentos que estãodesencorajando larvas de corais e outras formas de vida marinha, incluindo ouria§os-do-mar, de tornar o recife um lar, o que, por sua vez, compromete a persistaªncia da própria comunidade recifal.

O Dr. Bryan Wilson, do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford, disse: 'Em uma missão conta­nua para tentar entender por que essa alga crustosa dourada estãorepentinamente se espalhando pelos recifes do Caribe, nossa pesquisa examinou inicialmente a microbiologia do PAC e a comparou com a de parentes pra³ximos (as algas coralinas crustosas, ou CCA) que são conhecidas por estimular o recrutamento de larvas de coral para os recifes.

“Nossa principal descoberta foi que o PAC de alguma forma inibe o crescimento de bactanãrias marinhas benanãficas que, de outra forma, em associação com o CCA, produzem compostos químicos - quase como feroma´nios - que acenam e chamam as larvas de coral para o fundo do mar. E, portanto, as áreas do recife ocupadas pelo PAC dificilmente recebera£o corais novamente. '

Os cientistas notaram que o PAC, com seu verniz marrom escuro e laranja sujo, se destaca entre as areias brancas e verdes claros, rosas, amarelos e outras cores que compõem o recife. Nãoestãoclaro se o PAC écomposto por uma ou várias espanãcies de algas, nem eles sabem o que estãocausando a aceleração da disseminação da alga na regia£o nos últimos anos.

O professor Edmunds disse: 'O que sabemos éque esta éuma tendaªncia alarmante e sobre a qual precisamos saber mais. O coral e seu ecossistema são muito fra¡geis. Eles estãosendo atacados pela poluição ambiental e pelo aquecimento global. Tornamos suas vidas tão fra¡geis, mas eles estãopersistindo. E agora isso éjogado na mistura. Nãosabemos se éessa a palha que quebra as costas do camelo, mas precisamos descobrir.

O pra³ximo esta¡gio desta pesquisa édesvendar os complexos mecanismos fisiola³gicos da alga para esse sucesso ecola³gico - e o Dr. Wilson estãoatualmente investigando o genoma recentemente obtido da alga, que espera-se que os ilumine ainda mais.

Em última análise, os pesquisadores esperam encontrar maneiras de mitigar essa nova ameaa§a.Crédito: Dr. Peter J. Edmunds