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Paleontologistas encontram precursores de pterossauros que preenchem uma lacuna no ini­cio da história evolutiva
Os pterossauros foram os primeiros ranãpteis a desenvolver o va´o motorizado, dominando os canãus por 150 milhões de anos antes de sua extina§a£o iminente, cerca de 66 milhões de anos atrás.
Por Virginia Tech - 10/12/2020


Um esqueleto parcial de Lagerpeton (quadris, pernas e vanãrtebras) de ~ 235 milhões de anos da Argentina. Um exame mais aprofundado deste espanãcime ajudou a vincular caracteri­sticas de lagerpetids a pterossauros. Foto cortesia de Sterling Nesbitt. Crédito: Virginia Tech

Aqui estãoa história original do voo. Desculpe, irmãos Wright, mas esta história começou muito antes de seu tempo - durante a Era dos Dinossauros.

Os pterossauros foram os primeiros ranãpteis a desenvolver o va´o motorizado, dominando os canãus por 150 milhões de anos antes de sua extinção iminente, cerca de 66 milhões de anos atrás.

No entanto, os principais detalhes de sua origem evolutiva e como eles ganharam sua habilidade de voar permaneceram um mistanãrio; um que os paleonta³logos vão tentando decifrar nos últimos 200 anos. Para aprender mais sobre sua evolução e preencher algumas lacunas no registro fa³ssil , éfundamental que seus parentes mais pra³ximos sejam identificados.

Com a ajuda de cra¢nios e esqueletos recanãm-descobertos na Amanãrica do Norte, Brasil, Argentina e Madagascar nos últimos anos, os pesquisadores Sterling Nesbitt e Michelle Stocker do Departamento de Geociências da Faculdade de Ciências da Virginia Tech demonstraram que um grupo de "precursores de dinossauros", chamados lagerpetids, são os parentes mais pra³ximos dos pterossauros .

"De onde vieram os pterossauros?" éuma das questões mais importantes na evolução dos ranãpteis; achamos que agora temos uma resposta ", disse Sterling Nesbitt, que éprofessor associado de geociências e membro do corpo docente afiliado do Fralin Life Sciences Institute e do Global Change Center.

Suas descobertas foram publicadas na Nature .

Os fa³sseis de Dromomeron gregorii, uma espanãcie de lagerpetid, foram coletados pela primeira vez no Texas nas décadas de 1930 e 1940, mas não foram identificados de maneira adequada até2009. O aºnico desta escavação foi um cra¢nio parcial e caixa craniana bem preservados , que, após investigação adicional , revelou que esses ranãpteis tinham um bom senso de equila­brio e eram provavelmente animais a¡geis.

Depois de encontrar mais espanãcies de lagerpanãtidos na Amanãrica do Sul, os paleonta³logos foram capazes de criar uma imagem muito boa do que eram os lagerpanãtidos; que eram pequenos ranãpteis sem asas que viveram atravanãs da Panganãia durante grande parte do Pera­odo Tria¡ssico, de 237 a 210 milhões de anos atrás.

E nos últimos 15 anos, cinco grupos de pesquisa de seispaíses e três continentes diferentes se uniram para consertar alguns erros na história evolutiva do pterossauro, após a recente descoberta de muitos cra¢nios, membros anteriores e vanãrtebras de lagerpetid dos Estados Unidos, Brasil, Argentina e Madagascar.
 
Vocaª pode estar se perguntando: o que deu aos paleonta³logos a ideia de examinar mais de perto os lagerpeta­deos como os parentes mais pra³ximos dos pterossauros? Bem, os paleontologistas tem estudado os ossos de lagerpetids hálgum tempo e notaram que o comprimento e a forma de seus ossos eram semelhantes aos ossos de pterossauros e dinossauros. Mas com os poucos fa³sseis que existiam antes, são se podia presumir que os lagerpeta­deos eram um pouco mais pra³ximos dos dinossauros.

O que realmente causou uma mudança na a¡rvore geneala³gica pode ser atribua­do aos cra¢nios e membros anteriores de lagerpetid recentemente coletados, que exibiam caracteri­sticas mais semelhantes aos pterossauros do que aos dinossauros. E com a ajuda de novos avanços tecnola³gicos, os pesquisadores descobriram que os pterossauros e os lagerpeta­deos compartilham muito mais semelhanças do que aparentam.

Renderização arta­stica de Dromomeron (primeiro plano) e dinossauros e parentes
associados, com base em fa³sseis de Ghost Ranch, Novo Manãxico. Ilustração
cortesia de Donna Braginetz. Crédito: Donna Braginetz

Usando a varredura micro-tomogra¡fica (μCT) para reconstruir seus cérebros e sistemas sensoriais dentro dos cra¢nios recentemente descobertos, os paleontologistas determinaram que o cérebro e os sistemas sensoriais dos lagerpeta­deos tinham muitas semelhanças com os dos pterossauros.

"Os dados da TC foram revoluciona¡rios para a paleontologia", disse Stocker, que éprofessor assistente de paleontologia de vertebrados e membro do corpo docente do Fralin Life Sciences Institute e do Global Change Center.

"Alguns desses fa³sseis delicados foram coletados háquase 80 anos e, em vez de cortar destrutivamente o primeiro cra¢nio de Dromomeron conhecido, pudemos usar essa tecnologia para reconstruir cuidadosamente a anatomia do cérebro e do ouvido interno desses pequenos fa³sseis para ajudar a determinar o parentes primitivos dos pterossauros. "

Um achado surpreendente e misterioso foi que os lagerpetids que não voam já haviam desenvolvido algumas das caracteri­sticas neuroanatômicas que permitiam aos pterossauros voar, o que trouxe ainda mais informações sobre a origem do va´o.

“Este estudo éresultado de um esfora§o internacional que aplica técnicas tradicionais e de ponta”, disse Marta­n D. Ezcurra, principal autor do estudo do Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, Argentina. "Este éum exemplo de como a ciência moderna e a colaboração podem lana§ar luz sobre questões de longa data que atormentaram os paleonta³logos durante mais de um século."

Em última análise, o estudo ajudara¡ a preencher as lacunas anatômicas e evolutivas que existem entre os pterossauros e outros ranãpteis. As novas relações evolutivas que surgiram a partir deste estudo criara£o um novo paradigma, fornecendo uma estrutura completamente nova para o estudo da origem desses ranãpteis e suas capacidades de va´o.

Com as poucas informações que os paleonta³logos tinham sobre os primeiros pterossauros, eles freqa¼entemente atribua­am a evolução extremamente rápida a  aquisição de seu plano corporal aºnico. Mas agora que os lagerpeta­deos são considerados os precursores dos pterossauros, os paleonta³logos podem dizer que os pterossauros evolua­ram no mesmo ritmo que outros grandes grupos de ranãpteis, graças ao recanãm-descoberto "intermediário".

"O voo éum comportamento fascinante e evoluiu várias vezes durante a história da Terra", disse Serjoscha W. Evers, da Universidade de Friburgo. "Propor uma nova hipa³tese de relacionamento com outros animais extintos éum grande passo a  frente na compreensão das origens do va´o dos pterossauros."

Algumas questões ainda permanecem neste mistério evolutivo. Agora que os lagerpeta­deos são os parentes mais pra³ximos dos pterossauros, por que ainda não possuem algumas das caracterí­sticas-chave dos pterossauros, incluindo a mais nota¡vel delas - as asas?

"Ainda estamos perdendo muitas informações sobre os primeiros pterossauros e ainda não sabemos como seus esqueletos se transformaram em um animal capaz de voar", disse Nesbitt.

Nesbitt, Stocker e uma equipe de estudantes de graduação e pós-graduação da Virginia Tech continuara£o a estudar animais que apareceram no período Tria¡ssico - um período na história da Terra em que muitos grupos familiares de vertebrados, como dinossauros, tartarugas, parentes de mama­feros e anfa­bios, apareceu pela primeira vez. Se e quando as condições forem seguras, eles planejam ir a campo para coletar mais fa³sseis do Pera­odo Tria¡ssico.

Talvez em breve teremos mais informações para dar alguns retoques finais na história original do voo.

 

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