Uma equipe de pesquisadores da University of Sheffield e do The Bumblebee Conservation Trust tem experimentado novas formas de baixo custo para monitorar espanãcies de abelhas no Reino Unido, vestindo as abelhas com coletes retrorrefletivos de alta visibilidade. Esta nova pesquisa seráapresentada no Festival de Ecologia virtual da British Ecological Society.

Os pesquisadores anexaram etiquetas retrorrefletivas a sete espanãcies de abelhas selvagens e a uma subespanãcie de abelha comercialmente criada no Reino Unido. Em seguida, o comportamento de forrageamento e a trajeta³ria de va´o em 3-D de várias abelhas foram monitorados usando a interface da web de um sistema de rastreamento em tempo real personalizado.

Rastrear abelhas na natureza éuma parte cra­tica da compreensão de sua ecologia, permitindo que os cientistas deduzam seu comportamento de forrageamento e navegação, bem como suas preferaªncias de ninho.

Atualmente, émuito difa­cil e caro monitorar as populações de abelhas. Os manãtodos comumente usados, como os radares harma´nicos, são tendenciosos para espanãcies maiores, como os zangaµes, que são grandes o suficiente para suportar o peso da etiqueta do radar. Como tal, existem várias inca³gnitas a respeito do comportamento das espanãcies de abelhas menores do Reino Unido .

Michael Smith, principal autor e cientista da computação da Universidade de Sheffield, disse: "Encontrar a própria abelha édifa­cil, e encontrar ninhos de abelhas selvagens em primeiro lugar éextremamente difa­cil e demorado, especialmente para espanãcies mais raras ou menos conhecidas. Esperamos que esta ferramenta torne sua localização muito mais fa¡cil, tornando esses estudos uma abordagem prática . "

O sistema provou ser bem-sucedido no monitoramento de sete espanãcies selvagens (mais de 100 indiva­duos), em dois locais de campo no Reino Unido, incluindo um canteiro de flores silvestres na Universidade de Sheffield. Isso envolveu espanãcies de corpo menor, como as abelhas e as abelhas cortadeiras solita¡rias.

O sistema de rastreamento foi capaz de detectar abelhas de até40 metros de distância e as etiquetas ainda foram detectadas uma semana após a implantação. A etiqueta retrorrefletiva real éfeita do mesmo tecido dos coletes de alta visibilidade para ciclistas.

Materiais retrorrefletivos, como jaquetas de alta visibilidade, são aºteis porque, quando a luz os atinge, ela retorna a  fonte. Então, os pesquisadores usaram uma ca¢mera com flash para tirar uma foto da abelha, e a abelha em seu colete retrorrefletivo aparece como um minaºsculo ponto brilhante.

Michael Smith, disse, sobre o teste piloto: "Surpreendentemente encontramos um de nossos zangaµes de cauda amarela vários metros acima em um pinheiro pra³ximo, a cerca de 33 metros do sistema de rastreamento. Nãoestãoem algum lugar que normalmente tera­amos procurado, eliminando alguns humanos vieses e motivando o uso do sistema para estudos de re-observação. "

 

Além de sua durabilidade, os pesquisadores não encontraram nenhuma diferença significativa na duração do tempo de forrageamento ou no número de flores visitadas entre indivíduos marcados e não marcados. Esses resultados sugerem que manãtodos como esse podem ser usados ​​para monitorar as abelhas com segurança ao longo de sua vida.

As abelhas foram capturadas com uma rede e transferidas para um pote de marcação rainha, comumente usado pelos apicultores, e então imobilizadas com ar frio, permitindo que as etiquetas fossem colocadas de forma segura e não invasiva.

O sistema de rastreamento éconstrua­do com componentes de baixo custo prontos para uso e consiste em uma ca¢mera com obturador eletra´nico global, um flash e um computador Raspberry Pi. O obturador eletra´nico permite uma exposição muito curta, o que permite que a luz do flash ilumine a cena, ao invanãs do sol.

Um modelo de aprendizado de ma¡quina foi treinado para identificar automaticamente uma tag em um quadro de imagem e aprender a diferença entre tags reais e vários falsos positivos. Todo o sistema pode então, em tempo real, detectar o aparecimento de uma abelha no campo da ca¢mera ou descartar falsos positivos, como um pedaço de pa³len.

Usando um sistema capaz de detecção em tempo real, os pesquisadores podem pesquisar manualmente a abelha e corroborar se o sistema de rastreamento detectou corretamente uma abelha real e descobrir qual indiva­duo foi detectado.

Richard Comont, Gerente de Ciência da The Bumblebee Conservation Trust, disse "Ser capaz de rastrear abelhas de locais forrageiros fa¡ceis de encontrar atéo ninho difa­cil de encontrar nos da¡ a chance de encontrar mais ninhos, e ninhos muito mais cedo no ciclo de vida. Isso significa que émuito mais fa¡cil estabelecer os requisitos do local do ninho, que podem ser levados em consideração ao fazer o trabalho de conservação . "

Existem também algumas melhorias pendentes que ira£o atualizar este manãtodo. O alcance da lente fotogra¡fica élimitado a  linha de visão e a uma distância de 40m usando a lente grande angular padrãoe o flash. No prota³tipo atual, as abelhas marcadas aparecem como pontos brancos idaªnticos.

Michael Smith disse: "Dadas asmudanças mais amplas no manejo da paisagem emnívelde pola­tica, ser capaz de fornecer respostas a s necessidades de forrageamento e nidificação de insetos polinizadores écada vez mais importante."

No entanto, este trabalho éum avanço significativo. Richard Comont disse: "Atualmente, sabemos muito pouco sobre a vida doméstica de abelhas fora de cola´nias em cativeiro em laboratórios - uma grande omissão para este grupo em decla­nio."

Pesquisas futuras do grupo envolvera£o o uso do sistema de rastreamento para encontrar novos ninhos e treinar o modelo para distinguir entre os filtros coloridos nas etiquetas retrorrefletivas, permitindo que as abelhas marcadas individualmente sejam identificadas remotamente. O baixo custo de sistemas de rastreamento como este pode permitir o aumento de escala do monitoramento automatizado de polinizadores para resolver lacunas de dados.

O pa´ster de Michael Smith estara¡ dispona­vel sob demanda até18 de janeiro de 2021 no Festival of Ecology. Este trabalho não foi publicado e ainda não passou pelo processo de revisão por pares. Esta conferaªncia online reunira¡ 1.200 ecologistas de mais de 50países para discutir os avanços mais recentes na ecologia.