Um estudo de mais de 1.400 genes codificadores de protea­nas de pulgas resolveu um dos mistanãrios mais antigos na evolução dos insetos, reordenando sua colocação na a¡rvore da vida e identificando quem são seus parentes mais pra³ximos.

O estudo da Universidade de Bristol, publicado na revista Palaeoentomology , baseou-se no maior conjunto de dados molecular de insetos dispona­vel. O conjunto de dados foi analisado usando novos manãtodos estata­sticos, incluindo algoritmos mais sofisticados, para testar todas as hipa³teses propostas historicamente sobre a colocação de pulgas na a¡rvore da vida dos insetos e procurar por novos relacionamentos potenciais.

As descobertas derrubam teorias anteriores sobre pulgas, cuja anatomia incomum significa que elas escapam a  classificação em termos evolutivos. Segundo os autores do estudo, ao contra¡rio da crena§a popular, as pulgas são tecnicamente moscas-escorpia£o, que evolua­ram quando começam a se alimentar do sangue de vertebrados em algum momento entre o Permiano e o Jura¡ssico, entre 290 e 165 milhões de anos atrás.

Os parentes vivos mais pra³ximos das pulgas são os membros da familia Nannochoristidae da escorpia£o, um grupo raro com apenas sete espanãcies nativas do hemisfanãrio sul. Ao contra¡rio das pulgas sedentas por sangue, as borboletas-escorpia£o nannochorista­deos adultas levam uma existaªncia paca­fica alimentando-se de nanãctar.

"De todos os parasitas no reino animal, as pulgas ocupam uma posição preeminente. A Peste Negra, causada por uma bactanãria transmitida por pulgas , foi a pandemia mais mortal na história da humanidade registrada; custou a vida de possivelmente até200 milhões de pessoas no século 14 ", disse o principal autor e estudante de graduação Erik Tihelka, da Escola de Ciências da Terra.

"No entanto, apesar de seu significado médico, a colocação de pulgas na a¡rvore da vida representa um dos enigmas mais persistentes na evolução dos insetos."

Costumava-se pensar que todos os insetos parasitas que se alimentam de sangue começam a vida como predadores ou vivendo ao lado de hospedeiros vertebrados em seus ninhos. Na verdade, a alimentação com sangue pode evoluir em grupos que originalmente se alimentavam de nanãctar e outras secreções de plantas.

"Parece que os aparelhos bucais alongados especializados na alimentação de nanãctar das flores podem ser cooptados durante a evolução do curso para permitir a sucção do sangue", diz Mattia Giacomelli, um Ph.D. estudante da University of Bristol que participou do estudo.

Estudos anteriores sugeriram uma conexão entre pulgas e grupos anatomicamente incomuns de moscas-escorpia£o, mas suas relações exatas permaneceram sem solução. O mistério foi prolongado pelo fato de que os genomas das pulgas sofreram uma evolução rápida, o que torna a reconstrução de antigas relações evolutivas um desafio. Além disso, os nanocorista­deos são um grupo bastante raro e pouco estudado que ocorre apenas na Nova Zela¢ndia, sudeste da Austra¡lia, Tasma¢nia e Chile, por isso são fa¡ceis de ignorar.

"Os novos resultados sugerem que talvez seja necessa¡rio revisar nossos livros dida¡ticos de entomologia. As pulgas não merecem mais o status de uma ordem de inseto separada, mas deveriam ser classificadas dentro das moscas-escorpia£o", disse Chenyang Cai, professor associado do Instituto de Geologia de Nanjing e Paleontologia (NIGP) e pesquisador da University of Bristol com especialização em insetos mesoza³icos.

"Preservamos excepcionalmente pulgas fa³sseis do Jura¡ssico e do Creta¡ceo. Em particular, algumas pulgas do Jura¡ssico da China, com cerca de 165 milhões de anos, são realmente gigantes e medem atédois centa­metros. Eles podem ter se alimentado de dinossauros, mas isso éextremamente difa­cil para contar. O que émais interessante éque essas pulgas antigas compartilham personagens importantes com as moscas-escorpia£o modernas. "