O prota³tipo da estrela-do-mar, que tem caracteri­sticas em comum com os la­rios-do-mar e as estrelas-do-mar dos dias modernos, éo elo que faltava para os cientistas que tentam reconstituir sua história evolutiva inicial. 

O fa³ssil excepcionalmente preservado, denominado Cantabrigiaster fezouataensis , foi descoberto na cordilheira Anti-Atlas de Marrocos. Seu design intrincado - com braa§os emplumados semelhantes a um rendado - foi congelado no tempo por aproximadamente 480 milhões de anos.  

A nova espanãcie éincomum porque não tem muitas das caracteri­sticas principais de seus parentes contempora¢neos, faltando cerca de 60% do desenho corporal de uma estrela do mar moderna.

As caracteri­sticas do fa³ssil são, em vez disso, um ha­brido entre as de uma estrela do mar e um la­rio-do-mar ou crina³ide - não uma planta, mas um alimentador de filtro com braa§os ondulados que se fixa ao fundo do mar por meio de um 'caule' cila­ndrico.

A descoberta, relatada na Biology Letters , captura os primeiros passos evolutivos do animal em um momento da história da Terra quando a vida se expandiu repentinamente, um período conhecido como Evento de Biodiversificação Ordoviciano.

A descoberta também significa que os cientistas agora podem usar a nova descoberta como um modelo para descobrir como ela evoluiu dessa forma mais ba¡sica para a complexidade de seus contempora¢neos. 

“Encontrar esse elo que faltava para seus ancestrais éincrivelmente emocionante. Se vocêvoltasse no tempo e colocasse sua cabea§a sob o mar no Ordoviciano, não reconheceria nenhum dos organismos marinhos - exceto a estrela do mar, ela éum dos primeiros animais modernos ”, disse o autor principal, Dr. Aaron Hunter, Pesquisador de pa³s-doutorado visitante no Departamento de Ciências da Terra.

As estrelas do mar modernas e fra¡geis fazem parte de uma familia de animais de pele espinhosa chamada equinodermos que, embora não tenham uma coluna vertebral, são um dos grupos de animais mais pra³ximos dos vertebrados. Os crina³ides e criaturas sobrenaturais como os ouria§os-do-mar e os pepinos-do-mar são todos equinodermos.

A origem da estrela do mar iludiu os cientistas por décadas. Mas a nova espanãcie estãotão bem preservada que seu corpo pode finalmente ser mapeado em detalhes e sua evolução compreendida. “Onívelde detalhes do fa³ssil éincra­vel - sua estrutura étão complexa que demoramos um pouco para desvendar seu significado”, disse Hunter.

Foi o trabalho de Hunter em equinodermos vivos e fa³sseis que o ajudou a identificar suas caracteri­sticas ha­bridas. “Eu estava olhando para um crinoide moderno em uma das coleções do Western Australian Museum e percebi que os braa§os pareciam realmente familiares, eles me lembravam deste fa³ssil incomum que eu havia encontrado anos antes no Marrocos, mas tinha dificuldade de trabalhar, " ele disse.

Fezouata no Marrocos éuma espanãcie de Santo Graal para os paleonta³logos - o novo fa³ssil éapenas um dos muitos animais de corpo mole notavelmente bem preservados descobertos no local.

Hunter e coautor, Dr. Javier Ortega-Herna¡ndez, que antes trabalhava no Departamento de Zoologia de Cambridge e agora mora na Universidade de Harvard, nomeou a espanãcie Cantabrigiaster em homenagem a  longa história de pesquisa de equinoderme em suas respectivas instituições.

Hunter e Ortega-Herna¡ndez examinaram suas novas espanãcies ao lado de um cata¡logo de centenas de animais parecidos com estrelas do mar. Eles indexaram todas as suas estruturas e caracteri­sticas corporais, construindo um mapa rodovia¡rio do esqueleto do equinoderma que eles poderiam usar para avaliar como o Cantabrigiaster se relacionava com outros membros da fama­lia.

Os equinodermos modernos tem muitas formas e tamanhos, por isso pode ser difa­cil descobrir como eles se relacionam entre si. A nova análise, que usa a teoria extra-axial - um modelo de biologia geralmente aplicado apenas a espanãcies vivas - fez com que Hunter e Ortega-Herna¡ndez pudessem identificar semelhanças e diferenças entre o plano corporal dos equinodermos modernos e então descobrir como cada membro da familia estava ligado aos seus ancestrais cambrianos.

Eles descobriram que apenas a parte chave ou axial do corpo, a ranhura alimentar - que canaliza os alimentos ao longo de cada um dos braa§os da estrela do mar - estava presente no Cantabrigiaster . Tudo fora disso, as partes extra-axiais do corpo, foram adicionadas posteriormente.

Os autores planejam expandir seu trabalho em busca dos primeiros equinodermos. “Uma coisa que esperamos responder no futuro épor que as estrelas do mar desenvolveram seus cinco braa§os”, disse Hunter. “Parece uma forma esta¡vel para eles adotarem - mas ainda não sabemos por quaª. Ainda precisamos continuar procurando o fa³ssil que nos da¡ essa conexão particular, mas voltando aos primeiros ancestrais como Cantabrigiaster estamos nos aproximando dessa resposta. ”