A predação destruidora de cascas já estava em pleno andamento hámeio bilha£o de anos, como revela nossa nova pesquisa publicada no Proceedings of the Royal Society B.

Uma hiena devorando uma carcaça de anta­lope, um tubara£o com cabea§a de osso se banqueteando com caranguejos de casca dura, um cachorro mastigando um osso: todos esses são exemplos de "durfagia", que basicamente significa "comer partes duras".

A duropagia normalmente envolve esmagamento ou mastigação e éuma das maneiras mais eficazes de consumir o esqueleto interno ou externo ra­gido de uma presa, incluindo conchas. Embora hoje esse estilo de alimentação seja mais comum entre os predadores de ponta, como os crocodilos, pode ser visto em todo o reino animal.

A durofagia remonta ao passado. Mais de 500 milhões de anos atrás, durante o período Cambriano, uma sanãrie de organismos assustadores e curiosos nadavam, rastejavam e flutuavam nos oceanos da Terra.

A evidência de duropagia no Cambriano geralmente vem na forma de ferimentos de concha e, a s vezes, como coca´ fossilizado contendo fragmentos de concha. Mas raramente no registro fa³ssil podemos identificar os suspeitos responsa¡veis ​​por esta carnificina.

Digite os artra³podes - animais com exoesqueletos e pernas articuladas. Exemplos modernos incluem insetos, aranhas e crusta¡ceos. Durante o período cambriano, havia um grupo particular de artra³podes que dominava os oceanos: os trilobitas.

Essas criaturas agora extintas tinham exoesqueletos feitos inteiramente de " calcita ", que éefetivamente a versão da natureza de ter uma armadura feita de rocha.

Parecendo-se com um piolho gigante, algumas espanãcies de trilobitas depois do Cambriano chegaram a ter mais de 90 centa­metros de comprimento. A maioria teria caminhado ao longo do fundo do mar em busca da próxima refeição.

Para nossa sorte, alguns trilobitas do Cambriano estãotão bem preservados que podemos estudar sua anatomia não calcita, incluindo seus apaªndices. O que éparticularmente interessante sobre esses artra³podes éque eles não tinham manda­bulas ou outras estruturas na boca para mastigar.

Em vez disso, eles usavam espinhos em seus muitos pares de pernas para triturar ou triturar presas de maneira semelhante aos caranguejos-ferradura dos dias modernos.

Mas apesar de estar ciente desse detalhe anata´mico espetacular, ninguanãm jamais testou se as espanãcies de trilobitas poderiam potencialmente esmagar, ou "mastigar", conchas com suas pernas espinhosas. Partimos para encontrar a resposta.

Usando técnicas avana§adas de modelagem, comparamos as pernas de duas espanãcies de trilobitas do Cambriano, Olenoides serratus e Redlichia rex, com as pernas do caranguejo-ferradura moderno (Limulus polyphemus), que éum comedor de moluscos conhecido.

Tambanãm os comparamos a outro artra³pode cambriano, Sidneyia inexpectans , que éconhecido por ser dura³fago devido a fragmentos de concha encontrados em seu intestino.

Nossa modelagem confirmou que o Sidneyia inexpectans era realmente capaz de esmagar conchas, como indicado por seu conteaºdo intestil fossilizado. No entanto, isso não poderia ser feito de maneira muito eficaz.

Por outro lado, Redlichia rex - o trilobita cambriano mais ameaa§ador da Austra¡lia, medindo 25 cm e armado com pernas volumosas - foi efetivamente construa­do como um tanque. Como tal, provavelmente era altamente capaz de destruição esmagadora.

Além da nossa modelagem, pesquisas anteriores sugeriram que Redlichia rex também comia outros trilobitas, incluindo sua própria espanãcie. Assim, esta espanãcie representa um dos mais antigos canibais conhecidos.

Enquanto isso, as espanãcies de trilobitas Olenoides serratus tinham uma forma de perna muito diferente de Redlichia rex, com espinhos mais elaborados. Isso apresentou um resultado inesperado.

Descobrimos que Olenoides serratus não teria sido capaz de esmagar muito devido a s suas longas e, portanto, menos poderosas espinhas das pernas. Conclua­mos que este trilobita em particular estava estritamente em uma dieta de frutos do mar moles.

Ao mostrar quais artra³podes antigos eram equipados para esmagar conchas, nossa pesquisa apresenta um quadro mais vibrante da vida subaqua¡tica hámais de meio bilha£o de anos.

Durante o surgimento dos animais, o surgimento desse estilo de alimentação teria colocado imensa pressão sobre as espanãcies de presas com conchas e esqueletos - forçando-as a um ultimato evoluciona¡rio: tornar-se a "noz para quebrar" mais difa­cil ou enfrentar a extinção.