A governança efetiva e as decisões de investimento precisam ser informadas por dados confiáveis, não apenas sobre onde existem as águas subterrâneas, mas também a taxa em que as águas subterrâneas são repostas. Pela primeira vez usando medições de solo, um estudo recente quantificou as taxas de recarga de água subterrânea em toda a África - em média em um período de cinquenta anos - o que ajudará a identificar a sustentabilidade dos recursos hídricos para as nações africanas.

O estudo, liderado pelo British Geological Survey e envolvendo uma equipe internacional do Reino Unido, África do Sul, França, Nigéria e América, desenvolveu um conjunto de dados de 134 estudos de recarga existentes para a África para o período de 1970 a 2019 para criar um recurso valioso fornecendo uma visão geral do padrão de recarga em todo o continente. Os valores médios de recarga de longo prazo foram avaliados e cada fonte de dados foi revisada criticamente. Os dados de recarga foram então analisados ​​usando um modelo linear, para mapear em toda a África. O conjunto de dados resultante fornece a primeira aproximação com base no solo da renovabilidade do armazenamento de água subterrânea na África. Os resultados foram publicados hoje na Environmental Research Letters, e os mapas e dados estão disponíveis gratuitamente online para uso de governos, pesquisadores e ONGs.

O autor principal do artigo, o hidrogeologista da BGS, Professor Alan MacDonald, explica a necessidade dessa pesquisa: "Em muitas partes do mundo, aumentos rápidos no bombeamento de água subterrânea levaram a condições insustentáveis, caracterizadas por níveis de água em queda e problemas com a qualidade da água. Consequentemente, quantificar a escala de recarga de água subterrânea é fundamental para caracterizar a resiliência do abastecimento de água subterrânea ao aumento do uso e às mudanças climáticas. "

Estimar a recarga da água subterrânea é difícil, como os autores descrevem: "Não há um método que possa quantificar diretamente o volume de água da chuva que atinge o lençol freático, então o foco da pesquisa tem sido combinar muitos métodos diferentes, cada um apropriado para o diferentes ambientes na África e, em seguida, agregá-los usando técnicas estatísticas. "

Os resultados mostram que à escala continental, a precipitação média a longo prazo prevê a recarga das águas subterrâneas, mas existem diferenças à escala local devido ao solo e à cobertura vegetal e de ano para ano, devido à variabilidade na intensidade das chuvas. Aproximadamente 2% de todo o armazenamento de água subterrânea é reabastecido na África a cada década e a recarga pode ocorrer mesmo em áreas semiáridas. Esta pesquisa muda algumas percepções amplamente aceitas e fornece esperança para o continente, à medida que cresce rapidamente em população e desenvolvimento de infraestrutura.

Os novos mapas de águas subterrâneas mostram um padrão interessante para a África. A maioria dos países africanos com pouco armazenamento de água subterrânea (como Libéria, Guiné e Burundi) tem alta precipitação e, portanto, recarga regular e, inversamente, muitos países do norte da África com precipitação insignificante, geralmente considerados inseguros de água, têm armazenamento de água subterrânea considerável.

Espera-se que os mapas de recarga de água subterrânea ajudem a mostrar onde há potencial para desenvolver mais água subterrânea de forma sustentável e onde seria sensato investir esforços no monitoramento de águas subterrâneas que podem estar em risco de esgotamento ou suscetíveis à seca. A pesquisa também pode ajudar os países a localizar onde novos estudos mais detalhados devem ser focados e como projetar esses estudos, identificando quais métodos podem ser os melhores a serem usados.

O professor MacDonald acrescenta: "Os mapas de recarga e armazenamento de água subterrânea ajudam a descobrir a situação oculta da segurança da água na África. Para vários países com alto armazenamento de água subterrânea, particularmente no Norte da África, o bombeamento de água subterrânea pode aumentar a segurança hídrica atual, mas, em última análise, às custas de gerações futuras. Países com baixo armazenamento de água subterrânea são comuns na África por causa da geologia - no entanto, para a maioria desses países, esse armazenamento de água subterrânea é reabastecido regularmente e é uma fonte confiável de água. Somente se as pessoas bombearem muito (por exemplo, em grande escala irrigação) as águas subterrâneas correm o risco de secar durante as secas. "

O professor Seifu Kebede da Universidade de KwaZulu Natal, coautor do artigo acrescenta: "Este esforço reuniu amplo conhecimento africano com experiência de outros países para fornecer informações para desenvolver recursos hídricos de forma sustentável e superar alguns dos problemas mais urgentes que os países costumam face, como seca, privação e fome. "