Usando um registro de 25 anos de observações de satélite sobre a região de Getz, no oeste da Antártica, os cientistas descobriram que o ritmo com que as geleiras fluem em direção ao oceano está se acelerando. Esta nova pesquisa, que inclui dados da missão Copernicus Sentinel-1 e da missão CryoSat da ESA, ajudará a determinar se essas geleiras podem entrar em colapso nas próximas décadas e como isso afetaria a futura elevação do nível do mar global.

O gelo perdido na Antártica frequentemente chega às manchetes, mas esta é a primeira vez que os cientistas estudaram essa área em particular em profundidade.

Liderada por cientistas da Universidade de Leeds, no Reino Unido, a nova pesquisa mostra que, entre 1994 e 2018, todas as 14 geleiras em Getz aceleraram, em média, quase 25%, com três geleiras acelerando mais de 44%.

Os resultados, publicados hoje na Nature Communications , também relataram que as geleiras perderam um total de 315 gigatoneladas de gelo, adicionando 0,9 mm ao nível médio global do mar - equivalente a 126 milhões de piscinas olímpicas de água. 

Heather Selley, principal autora do estudo e glaciologista do Centro de Observação e Modelagem Polar da Universidade de Leeds, disse: "A região de Getz da Antártica é tão remota que os humanos nunca pisaram na maioria dela.

"No entanto, os satélites podem nos dizer o que está acontecendo e as altas taxas de aumento da velocidade da geleira, juntamente com a redução do gelo, agora confirmam que a bacia de Getz está em 'desequilíbrio dinâmico', o que significa que está perdendo mais gelo do que ganha com a queda de neve. "

Os cientistas usaram dois tipos diferentes de medições de satélite.

Os dados de radar da missão Copernicus Sentinel-1, os dados legados da missão ERS por meio da Iniciativa de Mudança Climática da ESA e o registro de dados MEaSUREs da NASA permitiram calcular a rapidez com que as geleiras se moveram durante o período de estudo de 25 anos.

Para medir o quanto o gelo tem se reduzido, eles usaram dados de altimetria das missões ERS, Envisat e CryoSat da ESA por meio da avaliação IMBIE.

"Usando uma combinação de observações e modelagem, mostramos padrões de aceleração altamente localizados. Por exemplo, observamos a maior mudança na região central de Getz, com uma geleira fluindo 391 metros por ano mais rápido em 2018 do que em 1994. Este é um mudança substancial, pois agora está fluindo a uma taxa de 669 metros por ano, um aumento de 59% em apenas duas décadas e meia ", continuou Heather.

A pesquisa, financiada pelo Natural Environment Research Council e pelo programa Science for Society da ESA, relata como o afinamento e aceleração amplamente relatados observados nas geleiras vizinhas do Mar de Amundsen, agora se estendem por mais de 1000 km ao longo da costa oeste da Antártica até Getz.

Anna Hogg, coautora do estudo, disse: "O padrão de aceleração da geleira mostra a resposta altamente localizada à dinâmica do oceano.

"Observações de satélite de alta resolução de satélites como o Sentinel-1, que coleta uma imagem repetida a cada seis dias, significa que podemos medir as mudanças de velocidade localizadas com cada vez mais detalhes.

"Amostragens consistentes e extensas da velocidade do gelo e da temperatura do oceano são necessárias para aprofundar nossa compreensão da perda dinâmica de gelo, que agora responde por 98,8% da contribuição da Antártica para o aumento do nível do mar."

Ao examinar 25 anos de medições do oceano, a equipe de pesquisa foi capaz de mostrar variações complexas e anuais nas temperaturas do oceano. Esses resultados sugerem que o aquecimento das águas oceânicas são os principais responsáveis ​​por esse desequilíbrio dinâmico.

Marcus Engdahl, da ESA, acrescentou: "Sem satélites, sabemos muito pouco sobre as regiões polares remotas, por isso é vital que continuemos planejando missões para o futuro. Por exemplo, o próximo satélite Biomass Earth Explorer será capaz de fazer medições com um novo instrumento que opera em banda P para penetrar profundamente no gelo. Outras missões relevantes para as regiões polares incluem as missões de expansão Copernicus CRISTAL, que terá um altímetro de banda dupla, e ROSE-L, que carregará uma banda L radar de abertura sintética. "

Esta atividade contribui para os esforços do Grupo de Ciência Polar da ESA para aprimorar nossa capacidade de observar, compreender e prever as mudanças dramáticas que afetam as regiões polares e os consequentes impactos em todo o mundo.