Pesquisa realizada numa área de cerrado em Minas Gerais demonstra como o clima influencia a interação entre plantas e animais. Os pesquisadores verificaram que o ini­cio da estação chuvosa éa anãpoca em que as plantas mais produzem nanãctar, o qual atrai formigas que as protegem contra animais herba­voros. Com base nos resultados do estudo, os autores do trabalho alertam que asmudanças climáticas provocadas pelo homem podem comprometer essas interações e também colocar em risco toda a vida na Terra. A pesquisa, que teve a participação da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ribeira£o Preto (FFCLRP) da USP, édescrita em artigo da revista cienta­fica Journal of Ecology.

As interações entre plantas e animais existem desde o surgimento das primeiras algas, ou seja, hámais de 2 bilhaµes de anos. “Poranãm, elas se tornaram fundamentais para a explosão de vida na Terra, depois do surgimento das angiospermas, ou seja, as plantas com flores. Essas plantas são, por exemplo, a base de toda nossa cadeia alimentar. Nãoexistira­amos sem elas”, conta o professor Kleber Del Claro, do programa de pós-graduação em Entomologia da FFCLRP, coordenador do estudo. “Sabemos também que o clima da Terra muda naturalmente, mas nos últimos 200 anos, o Antropoceno, ‘a era do homem’, o impacto no clima tem sido gigantesco e já causa um aquecimento global irreversa­vel, que pode ser minimizado, e estãolevando muitas espanãcies a  extinção.”

A pesquisa investigou como uma das interações ecola³gicas mais importantes do cerrado brasileiro, a savana tropical com maior biodiversidade do mundo, éafetada pelas variações climáticas. “Assim sendo, escolhemos as 18 espanãcies de plantas mais abundantes e com maior número de interações com formigas para estudar a variação em sua fenologia ao longo do tempo”, relata o professor. “Na³s vimos como essas variações climáticas e fenola³gicas impactam a produção de folhas, flores, frutos, mediada pela ação de necta¡rios extraflorais (NEFs) que atraem formigas que protegem as plantas. O objetivo foi fornecer dados e análises confia¡veis de como o clima interfere nas interações ecola³gicas e em seu impacto na biodiversidade.”

As interações entre formigas e plantas portadoras de NEFs estãoentre os mutualismos mais comuns nas regiaµes neotropicais. “As plantas secretam nanãctar extrafloral, um alimento rico em carboidratos que atrai formigas. Em troca elas protegem as plantas contra herba­voros”, descreve Del Claro.

“Esse mutualismo estãosujeito a  variação temporal, na qual fatores abia³ticos, como, por exemplo, o clima, podem conduzir o estabelecimento e a frequência da interação”, explica o professor Kleber Del Claro. Fatores abia³ticos são todo tipo de influaªncia física ou química que os seres vivos podem sofrer em um determinado ambiente, como radiação solar, temperatura, vento, águae composição do solo. “No entanto, estudos que investigam como os fatores abia³ticos que influenciam direta e indiretamente as interações formiga-planta-herba­voro são incipientes”, completa.

O estudo foi feito em uma reserva de cerrado do Tria¢ngulo Mineiro, no munica­pio de Uberla¢ndia, em Minas Gerais. “Trabalhamos no cerrado, um dos biomas mais ameaa§ados do planeta, pois restam menos de 8% de sua vegetação preservada. Por meio da fenologia vegetal, investigamos os efeitos diretos e indiretos da temperatura e da chuva nas interações formiga-planta-herba­voro”, relata o professor ao Jornal da USP. “A cada maªs, estimamos seis fases da vida das plantas, as chamadas fenofases: folhas recentemente lavadas, folhas totalmente expandidas, caducifa³lia, botaµes florais, flores e frutas.”

Os pesquisadores investigaram se havia variação sazonal, ou seja, picos de atividade ou abunda¢ncia, nas fenofases, na atividade de NEFs, quantidade de formigas e herba­voros em 18 espanãcies de plantas portadoras de NEFs do cerrado brasileiro. “Em segundo lugar, verificamos se o pico na atividade de NEFs e a abunda¢ncia de formigas e herba­voros ocorreram simultaneamente no mesmo período e quando as plantas produzem novas folhas”, observa Del Claro. “Finalmente, investigamos se as varia¡veis climáticas direta e indiretamente influenciaram a interação formiga-planta-herba­voro.” As espanãcies de herba­voros mais comuns na regia£o são lagartas de borboletas, besouros, gafanhotos e percevejos.

 

De acordo com Del Claro, os resultados da pesquisa permitem um melhor entendimento de como o clima influencia na biodiversidade das interações ecola³gicas.

A pesquisa teve a participação de Eduardo Soares Calixto, doutor pelo programa de pós-graduação em Entomologia da FFCLRP, Leta­cia Rodrigues Novaes, mestre em Ecologia da Universidade Federal de Uberla¢ndia (UFU), Danilo Ferreira Borges dos Santos, mestre pela FFCLRP, Denise Lange, da Universidade Tecnola³gica Federal do Parana¡, Campus Santa Helena, Xoaqua­n Moreira osMisia³n Biola³gica de Galicia (MBG-CSIC), na Espanha, e Kleber Del-Claro, professor do programa de Entomologia da FFCLRP e da UFU.