Por mais de 150 anos, os cientistas classificaram incorretamente um grupo de fa³sseis de insetos como libelinhas, os primos familiares das libanãlulas que voam pelos pa¢ntanos comendo mosquitos. Embora sejam notavelmente semelhantes, esses fa³sseis tem cabea§as de formato estranho, que os pesquisadores sempre atribua­ram a  distorção resultante do processo de fossilização.

Agora, no entanto, uma equipe de pesquisadores liderada pelo paleonta³logo Bruce Archibald da Simon Fraser University (SFU) descobriu que elas não são donzelas, mas representam um novo grupo importante de insetos intimamente relacionado a elas.

As descobertas, publicadas hoje na Zootaxa , mostram que a forma distinta dos olhos arredondados e não protuberantes do inseto, colocados perto da cabea§a, são as caracteri­sticas definidoras de uma subordem relacionada a libanãlulas e libanãlulas que os pesquisadores chamaram de Cephalozygoptera.

"Quando comea§amos a encontrar esses fa³sseis na Colaºmbia Brita¢nica e no estado de Washington, também pensamos a princa­pio que deviam ser libelinhas", diz Archibald.

Mas, em uma inspeção mais detalhada, a equipe percebeu que eles se assemelhavam a um fa³ssil sobre o qual o paleonta³logo alema£o Hermann Hagen escreveu em 1858. Hagen abriu o precedente de vincular o fa³ssil a  subordem da donzela, apesar de seu formato de cabea§a diferente, que não combinava com as donzelas.

As donzelas tem cabea§as curtas e largas com olhos distintamente salientes para cada lado. O fa³ssil de Hagen, entretanto, tinha cabea§a e olhos estranhamente arredondados. Mas ele presumiu que essa diferença era falsa, causada pela distorção durante a fossilização.

"Os paleonta³logos, desde Hagen, escreveram que se tratava de donzelas com cabea§as distorcidas", diz Archibald. "Alguns hesitaram, mas ainda assim os atribua­ram a  subordem da donzela."

A equipe liderada pela SFU, incluindo Robert Cannings do Royal British Columbia Museum, Robert Erickson e Seth Bybee da Brigham Young University e Rolf Mathewes da SFU, examinou 162 anos de artigos cienta­ficos e descobriu que muitos espanãcimes semelhantes foram encontrados desde a anãpoca de Hagen.

Eles experimentaram um momento eureca quando perceberam que as estranhas cabea§as de seus novos fa³sseis eram, de fato, sua verdadeira forma.

Os pesquisadores usaram a forma da cabea§a que define o fa³ssil para nomear a nova subordem Cephalozygoptera, que significa "cabea§a de libelinha".

A espanãcie mais antiga conhecida de Cephalozygoptera viveu entre os dinossauros no período Creta¡ceo na China, e sua existaªncia foi conhecida pela última vez hácerca de 10 milhões de anos na Frana§a e na Espanha.

“Eles eram elementos importantes nas cadeias alimentares de pa¢ntanos na antiga Colaºmbia Brita¢nica e em Washington hácerca de 50 milhões de anos, após a extinção dos dinossauros”, diz Archibald. "Por que eles declinaram e foram extintos permanece um mistanãrio."

A equipe nomeou 16 novas espanãcies de Cephalozygoptera. Alguns dos fa³sseis foram encontrados na terra tradicional da tribo inda­gena Colville do norte de Washington, e então Archibald e seus coautores colaboraram com os ancia£os tribais para nomear uma nova familia deles. Eles chamaram a familia de "Whetwhetaksidae", da palavra "whetwhetaks", que significa insetos parecidos com libanãlulas na la­ngua do povo Colville.

Archibald passou 30 anos vasculhando os depa³sitos ricos em fa³sseis do sul da Colaºmbia Brita¢nica e do interior do norte de Washington. Atéo momento, em colaboração com outros, ele descobriu e nomeou mais de 80 novas espanãcies da área.