Em 1966, cientistas do Exanãrcito dos EUA perfuraram quase um quila´metro de gelo no noroeste da Groenla¢ndia - e puxaram um tubo de terra de 4,5 metros de comprimento do fundo. Então, esse sedimento congelado foi perdido em um freezer por décadas. Foi redescoberto acidentalmente em 2017.

Em 2019, o cientista da Universidade de Vermont Andrew Christ olhou para ele atravanãs de seu microsca³pio - e não podia acreditar no que estava vendo: galhos e folhas em vez de apenas areia e pedra. Isso sugeria que o gelo havia desaparecido no passado geola³gico recente - e que uma paisagem com vegetação, talvez uma floresta boreal, ficava onde uma camada de gelo com um quila´metro de profundidade tão grande quanto o Alasca estãohoje.

No ano passado, Cristo e uma equipe internacional de cientistas - liderada por Paul Bierman na UVM, Joerg Schaefer na Universidade de Columbia e Dorthe Dahl-Jensen na Universidade de Copenhagen - estudaram essas plantas fa³sseis e sedimentos aºnicos do fundo da Groenla¢ndia. Seus resultados mostram que a maior parte, ou toda a Groenla¢ndia deve ter ficado sem gelo nos últimos milhões de anos, talvez aténas últimas centenas de milhares de anos.

"As camadas de gelo normalmente pulverizam e destroem tudo em seu caminho", diz Cristo, "mas o que descobrimos foram estruturas delicadas de plantas - perfeitamente preservadas. Sa£o fa³sseis, mas parecem que morreram ontem. a‰ uma ca¡psula do tempo do que costumava ser viver na Groenla¢ndia que não podera­amos encontrar em nenhum outro lugar. "

A descoberta ajuda a confirmar um novo e preocupante entendimento de que o gelo da Groenla¢ndia derreteu inteiramente durante os recentes períodos quentes da história da Terra - períodos como o que estamos criando agora com a mudança climática causada pelo homem.

Compreender a camada de gelo da Groenla¢ndia no passado éfundamental para prever como ela respondera¡ ao aquecimento do clima no futuro e com que rapidez ira¡ derreter. Como cerca de seis metros de elevação doníveldo mar estãopresos ao gelo da Groenla¢ndia, todas as cidades costeiras do mundo estãoem risco. O novo estudo fornece a evidência mais forte de que a Groenla¢ndia émais fra¡gil esensívela smudanças climáticas do que se pensava anteriormente - e corre sanãrio risco de derreter irreversivelmente.

"Este não éum problema de vinte gerações", diz Paul Bierman, geocientista da UVM na Faculdade de Artes e Ciências da Escola Rubenstein de Meio Ambiente e Recursos Naturais e membro do Instituto Gund para o Meio Ambiente. "Este éum problema urgente para os pra³ximos 50 anos."

A nova pesquisa foi publicada em 15 de mara§o na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

O material para o novo estudo PNAS veio de Camp Century, uma base militar da Guerra Fria escavada dentro do manto de gelo muito acima do Ca­rculo Polar artico na década de 1960. O verdadeiro propa³sito do campo era um esfora§o supersecreto, chamado Projeto Iceworm, para esconder 600 ma­sseis nucleares sob o gelo perto da Unia£o Sovianãtica. Como cobertura, o Exanãrcito apresentou o acampamento como uma estação de ciência polar.

A missão militar falhou, mas a equipe de ciência concluiu pesquisas importantes, incluindo a perfuração de um núcleo de gelo de 4.560 panãs de profundidade. Os cientistas do Camp Century estavam focados no pra³prio gelo - parte do esfora§o crescente na anãpoca para entender a história profunda das eras glaciais da Terra. Aparentemente, eles se interessaram menos por um pouco de sujeira acumulada sob o núcleo de gelo. Então, em um conjunto verdadeiramente cinematogra¡fico de estranhas reviravoltas, o núcleo de gelo foi movido de um freezer do Exanãrcito para a Universidade de Buffalo na década de 1970, para outro freezer em Copenhagen, Dinamarca, na década de 1990, onde definhou por décadas - atéque surgiu quando os núcleos estavam sendo movidos para um novo freezer.

Mais sobre como o núcleo foi perdido, redescoberto em alguns potes de biscoitos e depois estudado por uma equipe internacional reunida na Universidade de Vermont em 2019 pode ser lido aqui: Segredos sob o gelo.

Durante grande parte do Pleistoceno - o período gelado cobrindo os últimos 2,6 milhões de anos - porções de gelo na Groenla¢ndia persistiram mesmo durante períodos mais quentes chamados de "interglaciais". Mas a maior parte dessa história geral foi reunida a partir de evidaªncias indiretas na lama e na rocha que varreram a ilha e foram coletadas por perfurações oceânicas: offshore. A extensão da camada de gelo da Groenla¢ndia e os tipos de ecossistemas que existiam la¡ antes do último período interglacial quente - que terminou hácerca de 120.000 anos - foram calorosamente debatidos e mal compreendidos.

O novo estudo deixa claro que o gelo profundo em Camp Century - cerca de 75 milhas para o interior da costa e apenas 800 milhas do Polo Norte - derreteu inteiramente pelo menos uma vez nos últimos milhões de anos e estava coberto de vegetação, incluindo musgo e talvez a¡rvores . A nova pesquisa, apoiada pela National Science Foundation, se alinha com dados de dois outros testemunhos de gelo do centro da Groenla¢ndia, coletados na década de 1990. Os sedimentos da parte inferior desses testemunhos também indicam que a camada de gelo desapareceu hálgum tempo no passado geola³gico recente. A combinação desses núcleos do centro da Groenla¢ndia com a nova visão de Camp Century no extremo noroeste da¡ aos pesquisadores uma visão sem precedentes da mudança de destino de toda a camada de gelo da Groenla¢ndia.

A equipe de cientistas usou uma sanãrie de técnicas anala­ticas avana§adas - nenhuma das quais estava dispona­vel para pesquisadores hácinquenta anos - para sondar os sedimentos, fa³sseis e o revestimento ceroso de folhas encontrados no fundo do núcleo de gelo do Camp Century. Por exemplo, eles mediram proporções de formas raras - isãotopos - de aluma­nio e do elemento bera­lio que se formam no quartzo apenas quando o solo éexposto ao canãu e pode ser atingido por raios ca³smicos. Essas proporções deram aos cientistas uma janela sobre por quanto tempo as rochas nasuperfÍcie foram expostas versus enterradas sob camadas de gelo. Essa análise da¡ aos cientistas uma espanãcie de rela³gio para medir o que estava acontecendo na Groenla¢ndia no passado. Outro teste usou formas raras de oxigaªnio, encontradas no gelo dentro do sedimento, para revelar que a precipitação deve ter caa­do em altitudes muito mais baixas do que a altura da camada de gelo atual, ausaªncia da camada de gelo ", escreve a equipe. Combinando essas técnicas com estudos de luminescaªncia que estimam a quantidade de tempo desde que o sedimento foi exposto a  luz, datação por radiocarbono de pedaço s de madeira no gelo e análise de como as camadas de gelo e detritos foram arranjado - permitiu a  equipe deixar claro que a maior parte, senão toda, da Groenla¢ndia derreteu pelo menos uma vez durante o último milha£o de anos - tornando a Groenla¢ndia verde com musgo e la­quen, e talvez com abetos e abetos.

E o novo estudo mostra que os ecossistemas do passado não foram varridos para o esquecimento por eras de geleiras e mantos de gelo derrubando seu topo. Em vez disso, a história dessas paisagens vivas permanece capturada sob o gelo relativamente jovem que se formou no topo do solo, congelado no lugar e os mantanãm ima³veis.

Em um filme dos anos 1960 sobre Camp Century criado pelo Exanãrcito, o narrador observa que "mais de noventa por cento da Groenla¢ndia estãopermanentemente congelada sob uma calota polar". Este novo estudo deixa claro que não étão permanente quanto pensa¡vamos. "Nosso estudo mostra que a Groenla¢ndia émuito maissensívelao aquecimento natural do clima do que pensa¡vamos - e já sabemos que o aquecimento descontrolado da humanidade no planeta excede enormemente a taxa natural", disse Christ.

"A Groenla¢ndia pode parecer distante", diz Paul Bierman da UVM, "mas pode derreter rapidamente, despejando nos oceanos o suficiente para que Nova York, Miami, Dhaka - escolha sua cidade - mergulhem."