Ao longo da história da Terra, vários eventos de extinção em massa destrua­ram ecossistemas, incluindo um que destruiu os dinossauros. Mas nenhum foi tão devastador quanto "A Grande Morte", que aconteceu 252 milhões de anos atrás, durante o final do período Permiano. Um novo estudo, publicado hoje em Proceedings of the Royal Society B, mostra em detalhes como a vida se recuperou em comparação com dois eventos de extinção menores. A equipe de estudo internacional - composta por pesquisadores da China University of Geosciences, da California Academy of Sciences, da University of Bristol, da Missouri University of Science and Technology e da Chinese Academy of Sciences - mostrou pela primeira vez que o fim do Permiano a extinção em massa foi mais severa do que outros eventos devido a um grande colapso na diversidade.

Para caracterizar melhor "The Great Dying", a equipe procurou entender por que as comunidades não se recuperaram tão rapidamente quanto outras extinções em massa. O principal motivo foi que a crise do fim do Permiano foi muito mais severa do que qualquer outra extinção em massa, eliminando 19 em cada 20 espanãcies. Com a sobrevivaªncia de apenas 5% das espanãcies, os ecossistemas foram destrua­dos, e isso significou que as comunidades ecola³gicas tiveram que se recompor do zero.

Para investigar, o autor principal e pesquisador da Academia Yuangeng Huang, agora na Universidade de Geociências da China, Wuhan, reconstruiu teias alimentares para uma sanãrie de 14 montagens de vida que abrangem os períodos Permiano e Tria¡ssico. Essas assembleias, amostradas no norte da China, ofereceram um instanta¢neo de como uma única regia£o da Terra respondeu a s crises. "Ao estudar os fa³sseis e as evidaªncias de seus dentes, conteaºdo estomacal e excrementos, fui capaz de identificar quem comeu quem", diz Huang. "a‰ importante construir uma teia alimentar precisa se quisermos entender esses antigos ecossistemas."

As teias alimentares são feitas de plantas, moluscos e insetos que vivem em lagos e rios, assim como os peixes, anfa­bios e ranãpteis que os comem. Os ranãpteis variam em tamanho de lagartos modernos a herba­voros de meia tonelada com cabea§as minaºsculas, corpos enormes em forma de barril e uma cobertura protetora de escamas ósseas espessas. Gorgonopsianos com dentes de sabre também vagavam, alguns tão grandes e poderosos quanto leaµes e com longos caninos para perfurar peles grossas. Quando esses animais morreram durante a extinção em massa do final do Permiano , nada tomou seu lugar, deixando ecossistemas desequilibrados por dez milhões de anos. Então, os primeiros dinossauros e mama­feros começam a evoluir no Tria¡ssico. Os primeiros dinossauros eram pequenos - comedores de insetos ba­pedes com cerca de um metro de comprimento - mas logo se tornaram maiores e diversificados como comedores de carne e plantas.

"Yuangeng Huang passou um ano em meu laboratório", disse Peter Roopnarine, Curador de Geologia da Academia. "Ele aplicou manãtodos de modelagem ecola³gica que nos permitem olhar para antigas teias alimentares e determinar o quanto esta¡veis ​​ou insta¡veis ​​elas são. Essencialmente, o modelo perturba a teia alimentar, eliminando espanãcies e testando a estabilidade geral."

"Descobrimos que o evento do final do Permian foi excepcional de duas maneiras", disse o professor Mike Benton, da Universidade de Bristol. "Primeiro, o colapso da diversidade foi muito mais severo, enquanto nas outras duas extinções em massa havia ecossistemas de baixa estabilidade antes do colapso final. E, segundo, levou muito tempo para os ecossistemas se recuperarem, talvez 10 milhões de anos ou mais, enquanto a recuperação foi rápida após as outras duas crises. "

Em última análise, caracterizar comunidades - especialmente aquelas que se recuperaram com sucesso - fornece informações valiosas sobre como as espanãcies modernas podem se sair enquanto os humanos empurram o planeta para o limite.

"Este éum novo resultado surpreendente", disse o professor Zhong-Qiang Chen, da Universidade de Geociências da China, Wuhan. "Atéagora, poda­amos descrever as teias alimentares, mas não poda­amos testar sua estabilidade. A combinação de a³timos novos dados de longas seções de rocha no norte da China com manãtodos computacionais de ponta nos permite entrar nesses exemplos antigos. forma como podemos estudar teias alimentares no mundo moderno. "