Apesar da onda de frio do mês passado no Texas e na Louisiana, a mudança climática está levando a um clima de inverno mais quente em todo o sul dos Estados Unidos, criando uma oportunidade de ouro para muitas plantas e animais tropicais se mudarem para o norte, de acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Global Change Biologia .

Algumas dessas espécies podem ser bem-vindas, como as tartarugas marinhas e o peixe-boi da Flórida, que estão expandindo sua distribuição para o norte ao longo da costa atlântica. Outras, como a invasora píton birmanesa - nos Everglades da Flórida, a maior media 18 pés, ponta a ponta - talvez nem tanto.

Igualmente indesejáveis ​​e entre os que se espalham mais rapidamente em áreas quentes, são os insetos, incluindo mosquitos que transmitem doenças como o vírus do Nilo Ocidental, Zika, dengue e febre amarela, e besouros que destroem árvores nativas.

"Muitas espécies de mosquitos estão se expandindo para o norte, bem como muitas pragas florestais: besouros da casca, o besouro do pinheiro da montanha do sul", disse Caroline Williams, professora associada de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley, e um co- autor do artigo. “Em nosso estudo, estávamos realmente nos concentrando naquela fronteira nos Estados Unidos, onde temos aquela rápida transição tropical-temperado. Mudanças nas condições de inverno são um dos principais, senão o principal, impulsionador da mudança de distribuição. ”

Essa zona de transição, ao norte da qual ocorrem congelamentos todos os invernos, sempre foi uma barreira para as espécies que evoluíram em temperaturas mais estáveis, disse Williams, que se especializou no metabolismo dos insetos - em particular, como o frio do inverno e a neve afetam a sobrevivência das espécies.

“Para a grande maioria dos organismos, se eles congelam, morrem”, disse ela. “Ondas de frio como a recente no Texas podem não acontecer por 30, 50 ou mesmo 100 anos, e então você vê esses eventos de mortalidade generalizada onde espécies tropicais que estão rastejando para o norte são repentinamente repelidas. Mas, à medida que os tempos de retorno se tornam cada vez mais longos para esses eventos de frio extremo, permite que as espécies tropicais ganhem cada vez mais espaço e até mesmo talvez as populações se adaptem in situ para permitir que tolerem mais extremos de frio no futuro. ”

O estudo, conduzido por uma equipe de 16 cientistas liderados pelo US Geological Survey (USGS), enfocou os efeitos que o aquecimento do inverno terá no movimento de uma ampla gama de plantas e animais tropicais sensíveis ao frio para o sul dos Estados Unidos, especialmente para o os oito estados subtropicais do continente americano: Flórida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Texas, Novo México, Arizona e Califórnia. Williams e Katie Marshall, da University of British Columbia em Vancouver, coescreveram a seção sobre insetos para o estudo.

A equipe descobriu que várias espécies tropicais, incluindo insetos, peixes, répteis, anfíbios, mamíferos, gramíneas, arbustos e árvores, estão ampliando suas áreas de alcance ao norte. Entre eles estão espécies nativas dos Estados Unidos, como manguezais, que são árvores tropicais tolerantes ao sal; e robalo, um peixe esportivo costeiro de água quente; e espécies invasoras, como pitões birmanesas, pererecas cubanas, pimenteiras brasileiras e capim-buffel.

“Não esperamos que seja um processo contínuo”, disse o ecologista Michael Osland, pesquisador do USGS, principal autor do estudo. “Haverá expansão para o norte, depois contração com eventos de frio extremo, como o que acabou de ocorrer no Texas, e então movimento novamente. Mas, no final deste século, esperamos que ocorra a tropicalização ”. 

Os autores documentam várias décadas de mudanças na frequência e intensidade de ondas de frio extremo em San Francisco, Tucson, Nova Orleans e Tampa - todas as cidades com registros de temperatura que remontam a pelo menos 1948. Em cada cidade, eles descobriram, inverno médio as temperaturas aumentaram com o tempo, as temperaturas mais frias do inverno ficaram mais quentes e há menos dias a cada inverno quando o mercúrio cai abaixo de zero.

Os registros de temperatura do Aeroporto Internacional de São Francisco, por exemplo, mostram que antes de 1980, a cada inverno, normalmente, havia vários dias de congelamento. Nos últimos 20 anos, houve apenas um dia com temperaturas abaixo de zero.

As mudanças já em andamento ou previstas nas áreas de vida de 22 espécies de plantas e animais da Califórnia à Flórida incluem:  

Deslocamento contínuo de plantas temperadas de pântanos salgados por florestas de mangue sensíveis ao frio ao longo das costas do Golfo e do Atlântico sul. Embora essa invasão tenha ocorrido nos últimos 30 anos, com a elevação do nível do mar, os manguezais também podem se mover para o interior, deslocando as florestas temperadas e de água doce.

Buffelgrass e outras gramíneas anuais que se deslocam para os desertos do sudoeste, alimentando incêndios florestais em comunidades de plantas nativas que não evoluíram em conjunto com incêndios frequentes.

A probabilidade de que os mosquitos tropicais que podem transmitir encefalite, vírus do

Provável movimento para o norte, com invernos quentes, do besouro do pinheiro do sul, uma praga que pode danificar florestas de pinheiros de valor comercial no Sudeste.

Interrupção da pesca recreativa e comercial por meio da mudança dos padrões de migração e do movimento dos peixes costeiros para o norte.

Espera-se que as mudanças resultem na substituição de algumas comunidades de plantas e animais da zona temperada, encontradas hoje em todo o sul dos Estados Unidos, por comunidades tropicais.

“Infelizmente, a história geral é que as espécies que vão se dar muito bem são as espécies mais generalistas - suas plantas hospedeiras ou fontes de alimentos são bastante variadas ou amplamente distribuídas, e têm uma tolerância térmica relativamente ampla, de modo que podem tolerar uma ampla variedade de condições ”, disse Williams. “E, por definição, essas tendem a ser as espécies de pragas - é por isso que são pragas: elas são adaptáveis, disseminadas e relativamente não incomodadas por mudanças nas condições, enquanto as espécies mais especializadas ou boutique tendem a declinar à medida que são deslocadas de seu nicho relativamente estreito. ”

Ela alertou que as populações de insetos em geral estão caindo em todo o mundo.

“Estamos vendo uma diminuição alarmante no número total de áreas naturais, áreas administradas, parques nacionais, florestas tropicais - globalmente”, disse ela. "Portanto, embora estejamos vendo algumas espécies de pragas disseminadas aumentando, o padrão geral é que os insetos estão diminuindo extremamente rápido."

Os autores sugerem estudos laboratoriais aprofundados para aprender como as espécies tropicais podem se adaptar a condições extremas e modelagem para mostrar como o aumento dos intervalos entre as ondas de frio afetará as comunidades de plantas e animais.

“Em uma nota esperançosa, não é que estejamos rumando para a extinção de absolutamente tudo, mas precisamos nos preparar para mudanças generalizadas na distribuição da biodiversidade à medida que o clima, incluindo o de inverno, muda”, disse Williams. “As ações que realizarmos nos próximos 20 anos serão fundamentais para definir nossa trajetória. Além de mudanças óbvias, como reduzir nossa pegada de carbono, precisamos proteger e restaurar o habitat dos insetos. Os indivíduos podem criar habitat em seus próprios quintais para insetos, cultivando plantas nativas que sustentam polinizadores e outros insetos nativos. Essas são pequenas coisas que as pessoas podem fazer e que podem ser importantes para fornecer corredores para as espécies se moverem através de nossos habitats muito fragmentados. ”