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A evolução a¡gil estãopor trás do sucesso dos crocodilos antigos
Uma nova pesquisa publicada hoje na revista Proceedings of the Royal Society B , mostra que os crocodilos antigos eram muito mais variados devido a  rápida evolua§a£o .
Por Universidade de Bristol - 23/03/2021


Crocodilo moderno. Crédito: Rutpratheep Nilpechr

Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Bristol revelou que os crocodilos floresciam na terra e nos oceanos como resultado de uma evolução rápida.

Os crocodilos modernos são predadores que vivem em rios, lagos e pa¢ntanos, agarrando peixes, ranãpteis, pa¡ssaros e mama­feros com seus focinhos visa­veis e manda­bulas poderosas.

No entanto, uma nova pesquisa publicada hoje na revista Proceedings of the Royal Society B , mostra que os crocodilos antigos eram muito mais variados devido a  rápida evolução .

Na anãpoca dos dinossauros, alguns crocodilos experimentaram adaptações semelhantes a s dos golfinhos para viver nos oceanos, e outros viveram em terra como herba­voros velozes.

Os pesquisadores estudaram mais de 200 cra¢nios e manda­bulas, incluindo fa³sseis de toda a história de crocodilos de 230 milhões de anos e seus parentes extintos. Eles exploraram a variação da forma para revelar as diferenças entre as espanãcies e analisaram como os grupos de crocodilos mudaram rapidamente ao longo do tempo.

Acontece que alguns grupos de crocodilos extintos, incluindo thalattosuchians semelhantes a golfinhos e pequenos notosuchians terrestres, evolua­ram muito rápido ao longo de muitos milhões de anos e sofreram grandesmudanças em seus cra¢nios e manda­bulas a  medida que se expandiam em nichos hoje ocupados por outros animais grupos, particularmente mama­feros.

A pesquisa também mostra que crocodilos, crocodilos e gaviais, os aºnicos crocodilianos vivos, são mais conservadores do que esses grupos fa³sseis extintos e evolua­ram de forma constante nos últimos 80 milhões de anos, mas não háevidaªncias de uma desaceleração em sua evolução e eles não são 'fa³sseis vivos', como se pensava.

Crocodilos fa³sseis que vivem na terra do Creta¡ceo. Os notosuchianos tinham dietas
diversas, incluindo comedores de insetos e vegetais.
Crédito: Daniel Martins dos Santos

O autor principal, Dr. Tom Stubbs, Pesquisador Associado Saªnior da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse: "Os crocodilos e seus ancestrais são um grupo incra­vel para compreender a ascensão e queda da biodiversidade.

"Existem apenas 26 espanãcies de crocodilos hoje em dia, a maioria das quais muito semelhantes. No entanto, existem centenas de espanãcies fa³sseis com variações espetaculares, particularmente em seus aparelhos de alimentação."

Dr. Armin Elsler, pesquisador associado da Escola de Ciências da Terra de Bristol e coautor, acrescentou: "Novos manãtodos de última geração agora significam que podemos testar as diferenças na velocidade da evolução ao longo do tempo e entre grupos. "
 
Ha¡ muito tempo se sugere quemudanças drama¡ticas no habitat e na dieta podem desencadear uma evolução rápida, mas esses padraµes geralmente são relatados apenas em grupos com grande variedade hoje, como pa¡ssaros, mama­feros e peixes. Esta éa primeira vez que essa tendaªncia émostrada em crocodilos, um grupo com uma rica história fa³ssil, mas com baixa diversidade moderna.

A Dra. Stephanie Pierce, Professora Associada de Biologia Organa­smica e Evolutiva da Universidade de Harvard, disse: "Crocodilos antigos se apresentavam em uma variedade estonteante de formas. Eles foram adaptados para correr em terra, nadar na a¡gua, agarrar peixes e atémesmo mastigar plantas.

"Nosso estudo mostra que essas formas muito diferentes de vida evolua­ram incrivelmente rápido, permitindo que crocodilos extintos prosperassem rapidamente e dominassem novos nichos ecola³gicos ao longo de muitos milhões de anos."

O professor Michael Benton, de Bristol, acrescentou: "Nãoestãoclaro por que os crocodilos modernos são tão limitados em suas adaptações. Se tivanãssemos apenas as espanãcies vivas, podera­amos argumentar que eles são limitados em seus modos de vida por serem de sangue frio ou por causa de sua anatomia .

"No entanto, o registro fa³ssil mostra suas incra­veis capacidades, incluindo um grande número de espanãcies nos oceanos e na terra. Talvez eles são tenham se saa­do bem quando os climas mundiais eram mais quentes do que hoje."

 

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