A população da Estação Espacial Internacional aumentou para 11 no sa¡bado com a chegada jubilosa da terceira ca¡psula da tripulação da SpaceX em menos de um ano.

a‰ a maior multida£o la¡ em mais de uma década.

Todos os astronautas - representando os EUA, Raºssia, Japa£o e Frana§a - conseguiram se espremer sob a visão da ca¢mera para um telefonema de parabanãns dos lideres de suas agaªncias espaciais .

"Nesta difa­cil situação ao redor do mundo, acredito que vocaªs trouxeram coragem e esperana§a para todos nós", disse o presidente da Agência Espacial Japonesa, Hiroshi Yamakawa, do centro de controle de voo de seupaís, referindo-se a  pandemia global.

Uma ca¡psula SpaceX reciclada carregando quatro astronautas chegou a  estação espacial um dia após o lana§amento do Centro Espacial Kennedy da NASA. A ca¡psula Dragon atracou autonomamente com o posto avana§ado orbital a mais de 260 milhas (420 quila´metros) acima do Oceano andico. As escotilhas se abriram algumas horas depois, unindo todos os 11 viajantes espaciais.

"Cara, éincra­vel ver 11 de vocaªs na estação ", disse o administrador interino da NASA, Steve Jurczyk. Ele observou que essa seráa norma, agora que a SpaceX estãovoando regularmente com tripulações.

Os recanãm-chegados passara£o seis meses na estação espacial. Eles substituira£o quatro astronautas que retornara£o a  Terra em sua própria ca¡psula do Draga£o na quarta-feira para encerrar uma missão de meio ano. A NASA planejou deliberadamente uma breve sobreposição para que a equipe de saa­da da SpaceX pudesse mostrar os recanãm-chegados.

Embora este tenha sido o terceiro voo da tripulação da SpaceX para a NASA, foi o primeiro a usar um vea­culo que já havia voado antes, uma parte essencial do impulso de Musk para a Lua e Marte. A ca¡psula Dragon foi usada para o primeiro lana§amento da tripulação da SpaceX em maio passado, enquanto o foguete Falcon na sexta-feira ia§ou dois tripulantes em novembro.

Foi a primeira vez que dois dragaµes da tripulação da SpaceX foram estacionados ali ao mesmo tempo - praticamente lado a lado.

Os astronautas da NASA Shane Kimbrough e Megan McArthur - o comandante e piloto do Dragon retornando - monitoraram os computadores de tela plana de sua ca¡psula durante o encontro matinal. Eles poderiam ter assumido o controle se necessa¡rio, mas o sistema auta´nomo fez seu trabalho, como um carro que dirige sozinho.

Tambanãm entrando na estação espacial: o francaªs Thomas Pesquet e o japonaªs Akihiko Hoshide. Ambos já moraram la¡ antes, assim como Kimbrough. Mas foi a primeira visita a  estação de McArthur. Ela voou no mesmo assento e na mesma ca¡psula - chamada Endeavour - que seu marido, Bob Behnken, fez na missão de estreia da tripulação da SpaceX.

O diretor geral da Agência Espacial Europeia, Josef Aschbacher, brincou que a estação espacial precisa ser expandida com tantos a bordo.

Pesquet - o primeiro europeu a voar em uma ca¡psula de tripulação comercial - observou que a estação espacial mudou bastante desde sua última visita, háquatro anos, com mais pessoas e tipos de Espaçonaves.

"Estamos muito felizes em ver nossos amigos", disse ele. "Gostara­amos de poder mantaª-los um pouco mais, mas não por muito tempo também, porque 11 pessoas émuito tempo em uma estação espacial."

O recorde de todos os tempos é13, estabelecido durante a era do a´nibus espacial da NASA.

A população atual inclui seis americanos, dois russos, dois japoneses e um francaªs. Ele vai encolher para quatro na quarta-feira, quando três americanos e um japonaªs partirem para casa e um splashdown no Golfo do Manãxico.

A NASA recorreu a empresas privadas para entregas de estações espaciais depois que os a´nibus espaciais se aposentaram em 2011. A SpaceX começou as operações de abastecimento em 2012, aprimorando suas habilidades antes de lana§ar astronautas e acabando com a dependaªncia da NASA da Raºssia. A NASA também contratou a Boeing para o serviço de ta¡xi, mas a ca¡psula Starliner da empresa não deve transportar astronautas atéo pra³ximo ano.