Normalmente, as florestas montanhosas estãoentre os habitats mais diversos nas regiaµes alpinas. No entanto, como uma equipe do Instituto Alfred Wegener descobriu no planalto tibetano, as áreas mais altas e sem a¡rvores abrigam muito mais espanãcies. Suas descobertas, que acabaram de ser publicadas na revista Nature Communications , podem ajudar a prever como a biodiversidade das regiaµes alpinas diminuira¡ em resposta ao aquecimento global - quando as florestas montanhosas se espalharem para altitudes mais elevadas.

Como qualquer pessoa que já fez caminhadas na montanha sabe, a paisagem muda com a elevação. No ina­cio, por um longo tempo, vocêcaminha morro acima atravanãs das florestas, atéque elas se abram nos primeiros prados e pastagens, onde uma grande variedade de espanãcies de plantas floresce na primavera. Mais acima, a paisagem se torna mais a¡rida. Apenas aquelas plantas que se adaptaram ao alpinoo clima pode prosperar la¡. Para mapear a vegetação do mundo alpino, os bia³logos costumam investigar a diversidade das plantas ao longo dos chamados na­veis de elevação. Primeiro, eles examinam as plantas nas extensas florestas, depois nos prados alpinos e, em seguida, nos trechos rochosos superiores. Nãoimporta onde os pesquisadores o fazm - nos Alpes, no Ca¡ucaso ou nas montanhas rochosas - os resultados são sempre semelhantes: as extensas florestas são a regia£o mais rica em espanãcies. Com o aumento da elevação, a biodiversidade diminui continuamente.

Uma equipe liderada pela bia³loga Prof Ulrike Herzschuh do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) em Potsdam concluiu agora que esta tese não énecessariamente correta: as florestas de forma alguma precisam ser a parte mais diversa de regiaµes alpinas. Se a evolução das cadeias de montanhas ao longo dos milaªnios for considerada, fica claro que a paisagem acima da linha das a¡rvores contanãm muito mais espanãcies do que as florestas de montanha . Como Herzschuh e seus colegas relatam na revista Nature Communications, eles conseguiram reconstruir a evolução da diversidade de plantas no planalto tibetano nos últimos 17.000 anos. Quando, nas fases mais frias, as florestas recuaram para regiaµes mais baixas e as a¡rvores seguiram o exemplo, os prados alpinos e a paisagem alpina cresceram - e com eles, o número de espanãcies. Nas fases mais quentes, as florestas se espalham mais e o número de espanãcies diminuiu. “Se assumirmos o mesmo tamanho, hámais espanãcies nas áreas mais altas sem a¡rvores do que nas florestas”, diz Herzschuh. "Isso também nos surpreendeu, já que estudos convencionais, que sempre refletem os na­veis de elevação, sempre indicaram exatamente o contra¡rio."

 

Os autores do estudo ainda não tem uma explicação definitiva para sua descoberta. "No entanto, éseguro presumir que agora hámais espanãcies em áreas florestais porque elas são mais extensas do que as áreas mais a¡ridas próximas aos picos das montanhas", disse Sisi Liu, primeira autora do estudo e membro da seção de pesquisa Polar Terrestre do AWI Sistemas Ambientais. Como resultado, hoje hámuito mais floresta dispona­vel, que pode conter vários tipos de habitat, como clareiras e riachos florestais. Os pesquisadores supaµem que, se as áreas alpinas fossem maiores, o resultado seria habitats muito mais diversos do que aqueles encontrados nas florestas - áreas aºmidas com sombra e áreas secas ao sol ou com pouca vegetação, áreas pobres em nutrientes e solos argilosos - e, portanto, uma ampla gama de configurações para diversa flora.

O planalto tibetano sudeste éuma das regiaµes montanhosas mais ricas em espanãcies do mundo e um chamado hotspot de biodiversidade. Além disso, como a regia£o estãoem uma altitude tão elevada, no final da última idade do gelo, ela estava fortemente glaciada; foi somente com o gradual aquecimento do planeta que as florestas retomaram partes do Planalto. Para determinar como a biodiversidade mudou com o desaparecimento e retorno das florestas, Herzschuh e sua equipe avaliaram os sedimentos de um antigo lago nas montanhas Hengduan, no leste do Tibete. Desde que o lago foi formado após a última era do gelo, areia, poeira e restos de plantas se acumularam la¡ por mais de 17.000 anos. Os pesquisadores extraa­ram fragmentos antigos de filamentos de DNA dos sedimentos, permitindo-lhes identificar quais plantas viveram la¡ e em que anãpoca. Eles então combinaram essas descobertas biológicas com análises fornecidas por um modelo matema¡tico de gelo, que pode ser usado para reconstruir as posições varia¡veis ​​das geleiras. Herzschuh diz: "Com a ajuda de um modelo de gelo desenvolvido por nossos colegas do Centro Alema£o de Pesquisa de Geociências em Potsdam, pudemos rastrear com precisão como a comunidade de plantas mudou com a elevação da geleira e a mudança da linha das a¡rvores."

Curiosamente, ca. 8.000 anos atrás, houve uma fase quente em que as florestas se espalharam mais para cima do que hoje - e o número de espanãcies encontradas no registro de sedimentos diminuiu significativamente. As descobertas coletadas por Herzschuh, seu Ph.D. a candidata Sisi Liu e outros colegas são importantes em termos de nossa capacidade de prever como a biodiversidade das regiaµes montanhosas ao redor do mundo pode ser afetada pelasmudanças climáticas; o que aprenderam sobre a situação no Tibete também pode ser aplicado a outras regiaµes alpinas. "Nossos dados podem ajudar a desenvolver novas estratanãgias de gestãopara combater a perda de diversidade", diz Herzschuh. Em qualquer caso, ela afirma, a imagem estereotipada da floresta montanhosa sendo o tipo de regia£o mais rica em espanãcies precisa ser reconsiderada criticamente.