Embora muitos possam considerar uma caminhada na floresta uma fuga tranquila e pacífica de sua vida urbana barulhenta, muitas vezes não consideramos o quão incrivelmente barulhentos alguns ambientes naturais podem ser. Embora usemos sons naturais suaves em nossa vida diária - para relaxar ou meditar - o estrondo de um rio na montanha ou o estrondo de uma arrebentação podem estar mudando a forma como os animais se comunicam e onde vivem há eras. Um novo estudo experimental publicado na revista Nature Communications descobriu que pássaros e morcegos frequentemente evitam o habitat inundado pelo barulho alto dos rios de corredeiras.

Dr. Dylan Gomes, um recente Ph.D. graduado pela Boise State University e primeiro autor no artigo, resume os objetivos do trabalho desta forma, "ambientes naturalmente barulhentos têm sido amplamente negligenciados na pesquisa ecológica. Nosso objetivo foi testar a hipótese de que o ruído natural intenso pode moldar as distribuições e o comportamento dos animais transmitindo experimentalmente o ruído do rio de corredeiras em grande escala. " Na verdade, os cientistas tiveram que transportar literalmente toneladas de equipamentos em um terreno sem estradas para colocar conjuntos de alto-falantes movidos a energia solar em metade de seus 60 locais nas Montanhas Pioneer de Idaho, onde monitoraram populações de pássaros e morcegos por dois verões.

As matrizes de alto-falantes foram organizadas ao longo das áreas ribeirinhas , enchendo cada riacho borbulhante com a experiência auditiva de um rio de corredeiras. A equipe aproveitou sua abordagem experimental para transmitir reproduções realistas do ruído do rio, bem como do ruído do rio que foi alterado para cima em frequência para entender como o ruído causou mudanças no número de animais. "A hipótese predominante de por que muitos animais evitar ruído é chamado de mascaramento. O mascaramento ocorre quando o ruído se sobrepõe à frequência (o que percebemos como tom) com um sinal ou sugestão biológica. Ao transmitir ruído de diferentes frequências, esperamos avaliar o papel que o mascaramento de sons importantes, como o canto dos pássaros, desempenha na prevenção de locais barulhentos ", disse o autor sênior do estudo, Dr. Jesse Barber, da Boise State University. os cientistas descobriram que a sobreposição entre o ruído de fundo e a frequência do canto previsto para os pássaros diminui até que os ambientes acústicos se tornem tão barulhentos quanto uma estrada, ponto em que outras forças, como a incapacidade de ouvir predadores e presas, provavelmente se tornam mais importantes.

Compreender como o ruído afasta os animais de habitats bons é claramente importante, mas e quanto aos animais que ficam para trás? Para estudar a procura de alimentos em pássaros que permaneceram em locais naturalmente barulhentos, os autores colocaram centenas de iscas de lagarta feitas de argila em seus locais de estudo. Ao examinar cuidadosamente os tipos de marcas que os predadores deixaram na argila, os cientistas descobriram que mais ruído significava menos forrageamento pelos pássaros. Isso significa que, mesmo depois de controlar o fato de que menos pássaros foram encontrados em locais barulhentos, os pássaros foram menos eficientes em caçar visualmente essas lagartas silenciosas e chamariz na presença de ruído. Isso não é muito diferente da dificuldade que as pessoas podem enfrentar ao tentar ouvir a conversa de um amigo enquanto uma televisão sem som está ligada, dividindo nossa atenção.

Para entender como os morcegos que permaneceram em áreas expostas ao ruído se saíram, a equipe implantou dois quebra-cabeças de forrageamento para resolver. O primeiro era uma "mariposa-robô" que atraía morcegos com suas batidas de asas semelhantes às de um inseto. O segundo era um alto-falante tocando uma "fita mixada" de gritos de críquete e katydid e sons de insetos andando. Depois de quase 150 noites de coleta de dados, os cientistas descobriram que, conforme o mundo fica mais alto, alguns morcegos deixam de ouvir os sons das presas e passam a usar a ecolocalização. Dr. Gomes explica, "esta mudança comportamental é provavelmente impulsionada por chamadas de presas e passos sendo mascarados pelo ruído do rio e este tipo de solução de problemas provavelmente explica porque alguns morcegos podem permanecer perto do tumulto de um rio de corredeiras furioso".

Ao juntar todas essas peças, os autores argumentam que ao estudar como os animais respondem às fontes de ruído que enfrentaram ao longo de sua história evolutiva, podemos ter um melhor controle sobre como os animais lidam com o ruído causado pelo homem. O Dr. Clinton Francis, da California Polytechnic State University e coinvestigador principal do estudo, afirma: "nosso trabalho mostrando que o ruído natural pode estruturar onde os animais vivem e como eles se comportam apenas aumenta a necessidade de controlar o ruído causado pelo homem. a pegada de ruído antropogênico é muito maior do que ambientes naturais barulhentos . "