Muitas aves marinhas no hemisfério norte estão lutando para se reproduzir - e no hemisfério sul, elas podem não estar muito atrás. Essas são as conclusões de um estudo, publicado nesta sexta-feira, 28, na revista Science , que analisa mais de 50 anos de registros de reprodução de 67 espécies de aves marinhas em todo o mundo.

A equipe internacional de cientistas - liderada por William Sydeman no Farallon Institute na Califórnia - descobriu que o sucesso reprodutivo diminuiu na última metade do século passado para aves marinhas comedoras de peixes ao norte do equador. O Hemisfério Norte sofreu impactos maiores das mudanças climáticas causadas pelo homem e de outras atividades humanas, como a pesca predatória.

Aves marinhas incluem albatrozes, papagaios-do-mar, murres, pinguins e outras aves. Quer voem ou nadem, todas as aves marinhas estão adaptadas para se alimentar e viver perto das águas do oceano. Muitos cientistas vêem as aves marinhas como sentinelas da saúde do habitat porque suas vidas e bem-estar dependem das condições de som tanto na terra quanto no mar, disse o coautor P. Dee Boersma, professor de biologia da Universidade de Washington e diretor do Center for Ecosystem Sentinelas.

"Aves marinhas viajam longas distâncias - algumas indo de um hemisfério a outro - perseguindo seu alimento no oceano", disse Boersma. "Isso os torna muito sensíveis a mudanças em coisas como a produtividade do oceano, muitas vezes em uma grande área."

Além disso, as aves marinhas se reúnem em locais específicos ao longo da costa para se reproduzir e criar seus filhotes, o que os torna vulneráveis ​​às mudanças nas condições da costa e da superfície e restringe o quão longe eles podem viajar para se alimentar enquanto criam seus filhotes, acrescentou Boersma.

As dietas de aves marinhas desempenharam um papel importante em sua capacidade de criar filhotes. No norte, as aves marinhas que se alimentam de peixes viram um declínio significativo no sucesso reprodutivo durante o período de estudo. Além disso, as aves que se alimentam de superfície em ambos os hemisférios eram mais propensas a falhas reprodutivas, independentemente de comerem peixe ou plâncton menor, como o krill. Aves de mergulho profundo, como os papagaios-do-mar, se saíram melhor em termos de sucesso reprodutivo.

A equipe acredita que as mudanças nas condições ambientais são as culpadas. As aves marinhas precisam viajar para longe em busca de comida e comer muito - os murres, por exemplo, precisam consumir metade de seu peso em peixes diariamente. Quase 1 milhão de murres morreram de fome e as colônias de reprodução caíram em 2015-2016 devido a uma onda de calor marinho de longa duração que interrompeu as cadeias alimentares no nordeste do Pacífico. A mudança climática está causando eventos mais frequentes e extremos, como ondas de calor, e as aves marinhas no oceano também enfrentam outras ameaças.

“Eles têm que competir conosco por comida. Eles podem ficar presos em nossas redes de pesca. Eles comem nosso plástico, que eles acham que é comida”, disse Boersma. "Todos esses fatores podem matar um grande número de aves marinhas de vida longa."

Essas mudanças têm implicações que vão além das aves marinhas.

"O que também está em jogo é a saúde das populações de peixes como salmão e bacalhau, bem como mamíferos marinhos e grandes invertebrados, como lulas, que comem os mesmos peixes forrageiros e plâncton que as aves marinhas comem", disse Sydeman. "Quando as aves marinhas não estão bem, isso é sinal de que algo maior está acontecendo abaixo da superfície do oceano, o que é preocupante porque dependemos de oceanos saudáveis ​​para ter qualidade de vida."

A equipe encontrou alta variabilidade no sucesso reprodutivo entre as espécies, mostrando que pesquisas adicionais são necessárias para compreender todos os fatores que moldam a alimentação e a reprodução dessas espécies.

A pesquisa de Boersma sobre os pinguins da América do Sul ilustra o quanto as condições locais no mar e na terra dão forma ao sucesso reprodutivo. Para o estudo, ela contribuiu com mais de 35 anos de dados sobre o sucesso reprodutivo em Punta Tombo, um local com uma das maiores colônias de reprodução de pinguins de Magalhães no sul da Argentina. Ao longo de quase quatro décadas, Punta Tombo mudou rapidamente.

"Hoje a população reprodutiva em Punta Tombo é cerca de metade do que era no início dos anos 1980", disse Boersma.

Durante a temporada de reprodução, a cada verão, os pais de Magalhães devem frequentemente retornar à água para pegar peixes para seus filhotes. A mudança das condições do oceano significa que os adultos devem viajar para mais longe de Punta Tombo para encontrar comida, aumentando o risco de fome dos filhotes, disse Boersma. As condições em terra, como tempestades frequentes, também podem destruir ninhos e matar filhotes, acrescentou ela.

As condições no mar distante, onde os pinguins de Magalhães passam meses se alimentando a cada inverno após a temporada de reprodução, também estão moldando Punta Tombo. A proporção de pinguins de Magalhães machos naquele local aumentou com o passar dos anos e, como resultado, muitos machos não conseguem encontrar uma parceira. Boersma e sua equipe descobriram que as duras condições oceanográficas punem mais as mulheres do que os homens. Além disso, as fêmeas jovens têm maior probabilidade de morrer no mar enquanto tentam encontrar comida.

As aves marinhas do sul tiveram um desempenho geral melhor, concluiu o novo estudo. Mas com o tempo, as condições do sul podem se equiparar às já ruins do norte, disse Boersma.

Essas descobertas podem ser uma chamada para proteger sentinelas como as aves marinhas, bem como outras espécies afetadas pelo aumento do estresse do ecossistema, disseram os pesquisadores. Isso requer a proteção das aves marinhas em todos os seus habitats, em terra e no mar.

Em terra, as aves marinhas podem atrair muita atenção das pessoas, especialmente durante as épocas de reprodução. Mas isso não se traduz necessariamente em maior proteção para as colônias reprodutoras. Por exemplo, Boersma e dois colegas pesquisaram recentemente quase 300 colônias de pinguins em todo o mundo que estão abertas aos turistas . Menos da metade tinha planos de manejo para proteger o meio ambiente, pais e filhotes de visitantes humanos curiosos.

No mar, o estabelecimento de reservas marinhas protegeria as águas de alimentação das aves marinhas da pesca excessiva, do tráfego de navios, da poluição e da extração de energia - dando a essas aves um impulso muito necessário em face da mudança climática.

"Sabendo o que é importante para o sucesso de uma espécie, podemos tornar o mundo um lugar melhor para sua sobrevivência", disse Boersma.