Uma nova pesquisa do Instituto de Tecnologia da Gea³rgia descobriu que os elefantes dilatam suas narinas para criar mais espaço em suas trombas, permitindo-lhes armazenar aténove litros de a¡gua. Eles também podem sugar três litros por segundo - uma velocidade 50 vezes mais rápida do que um espirro humano (150 metros por segundo / 330 mph).

O estudo do Georgia Tech College of Engineering buscou entender melhor a física de como os elefantes usam suas trombas para mover e manipular o ar, a a¡gua, a comida e outros objetos. Eles também procuraram saber se a meca¢nica poderia inspirar a criação de robôs mais eficientes que usem o movimento do ar para segurar e mover coisas.

Enquanto os polvos usam jatos de águapara se mover e peixes-arqueiro atiram águaacima dasuperfÍcie para pegar insetos, os pesquisadores da Georgia Tech descobriram que os elefantes são os aºnicos animais capazes de usar a sucção na terra e debaixo d'a¡gua.

O artigo, "Alimentação por sucção por elefantes", foi publicado no Journal of the Royal Society Interface .

"Um elefante come cerca de 180 kg de comida por dia, mas muito pouco se sabe sobre como eles usam suas trombas para pegar comida leve e águapor 18 horas, todos os dias", disse o Ph.D. em engenharia meca¢nica da Georgia Tech. estudante Andrew Schulz, que conduziu o estudo. "Acontece que seus baaºs agem como malas, podendo se expandir quando necessa¡rio."

Schulz e a equipe da Georgia Tech trabalharam com veterina¡rios no Zoo Atlanta, estudando elefantes enquanto comiam vários alimentos. Para cubos grandes de rutabaga, por exemplo, o animal os agarrou e coletou. Ele sugava cubos menores e fazia um barulho alto de aspiração, ou o som de uma pessoa comendo macarra£o, antes de transferir os vegetais para a boca.

Para aprender mais sobre sucção, os pesquisadores deram aos elefantes um chip de tortilha e mediram a força aplicada. a€s vezes, o animal pressionava o chip e inspirava, suspendendo o chip na ponta do tronco sem quebra¡-lo. Era semelhante a uma pessoa inalar um pedaço de papel com a boca. Outras vezes, o elefante aplicava sucção a  distância, puxando a lasca para a borda da tromba.

"Um elefante usa sua tromba como um canivete suiço", disse David Hu, conselheiro de Schulz e professor da Escola de Engenharia Meca¢nica George W. Woodruff da Georgia Tech. "Ele pode detectar cheiros e pegar coisas. Outras vezes, ele sopra objetos como um soprador de folhas ou os cheira como se fossem um aspirador."

Ao observar os elefantes inalar la­quido de um aqua¡rio, a equipe foi capaz de cronometrar as durações e medir o volume. Em apenas 1,5 segundo, o porta-malas sugou 3,7 litros, o equivalente a 20 descargas simulta¢neas de vasos sanita¡rios.

Uma sonda ultrassa´nica foi usada para fazer medições da parede do tronco e ver como os maºsculos internos do tronco funcionam. Ao contrair esses maºsculos, o animal dilata suas narinas em até30%. Isso diminui a espessura das paredes e expande o volume nasal em 64 por cento.

"No ini­cio não fazia sentido: a passagem nasal de um elefante érelativamente pequena e ele estava inalando mais águado que deveria", disse Schulz. "Sa³ quando vimos as imagens ultrassonogra¡ficas e as narinas se expandindo éque percebemos como isso acontecia. O ar faz as paredes se abrirem e o animal pode armazenar muito mais águado que estimamos originalmente."

Com base nas pressaµes aplicadas, Schulz e a equipe sugerem que os elefantes inalam a velocidades compara¡veis ​​a s dos trens-bala japoneses.

Schulz disse que essas caracteri­sticas únicas tem aplicações em roba³tica leve e esforços de conservação.

"Ao investigar a meca¢nica e a física por trás dos movimentos dos maºsculos do tronco, podemos aplicar os mecanismos fa­sicos - combinações de sucção e preensão - para encontrar novas maneiras de construir robôs", disse Schulz. "Enquanto isso, o elefante africano estãoagora listado como ameaa§ado de extinção por causa da caça furtiva e da perda de habitat. Seu tronco torna uma espanãcie única para estudar. Aprendendo mais sobre eles, podemos aprender como conservar melhor os elefantes na natureza."