Os cães podem ter ganhado o título de "o melhor amigo do homem" por causa de como eles são bons em interagir com as pessoas. Essas habilidades sociais podem estar presentes logo após o nascimento, em vez de serem aprendidas, sugere um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade do Arizona.

Publicado nesta quinta-feira, 3, na revista Current Biology , o estudo também descobriu que a genética pode ajudar a explicar por que alguns cães têm melhor desempenho do que outros em tarefas sociais, como seguir gestos de apontar.

"Havia evidências de que esses tipos de habilidades sociais estavam presentes na idade adulta, mas aqui encontramos evidências de que os filhotes - mais ou menos como os humanos - são biologicamente preparados para interagir nessas formas sociais", disse a autora principal do estudo, Emily Bray, uma pesquisadora associada de pós-doutorado na Escola de Antropologia do UArizona na Faculdade de Ciências Sociais e Comportamentais.

Bray passou a última década conduzindo pesquisas com cães em colaboração com a Canine Companions, com sede na Califórnia, uma organização de cães de serviço que atende clientes com deficiências físicas. Ela e seus colegas esperam entender melhor como os cães pensam e resolvem problemas, o que pode ter implicações na identificação de cães que fariam bons animais de serviço.

Para entender melhor o papel da biologia nas habilidades dos cães de se comunicarem com humanos, Bray e seus colaboradores observaram como 375 dos cães de serviço de 8 semanas de idade da organização, que tinham pouca interação um-a-um com humanos, atuavam em um série de tarefas destinadas a medir suas habilidades de comunicação social.

Como os pesquisadores conheciam o pedigree de cada filhote - e, portanto, como eles eram relacionados entre si - eles também foram capazes de verificar se os genes herdados explicam as diferenças nas habilidades dos cães. A genética explicou mais de 40% da variação nas habilidades dos filhotes de seguir os gestos humanos de apontar, bem como a variação em quanto tempo eles mantiveram contato visual com humanos durante uma tarefa projetada para medir seu interesse nas pessoas.

"Há muito tempo as pessoas se interessam pelas habilidades dos cães para fazer esse tipo de coisa, mas sempre houve um debate sobre até que ponto isso realmente está na biologia dos cães, em comparação com algo que eles aprendem convivendo com os humanos", disse coautor do estudo Evan MacLean, professor assistente de antropologia e diretor do Arizona Canine Cognition Center da University of Arizona. "Descobrimos que há definitivamente um forte componente genético, e eles estão definitivamente fazendo isso desde o início."

 

No momento do estudo, os filhotes ainda moravam com seus irmãos de ninhada e ainda não haviam sido enviados para morar com um criador voluntário. Portanto, suas interações com humanos foram limitadas, tornando improvável que os comportamentos fossem aprendidos, disse Bray.

Os pesquisadores envolveram os filhotes em quatro tarefas diferentes. Em uma das tarefas, um experimentador escondeu uma guloseima embaixo de uma das duas xícaras viradas para baixo e apontou para ela para ver se o filhote conseguia seguir o gesto. Para garantir que os filhotes não estivessem apenas seguindo seus narizes, uma guloseima também foi colada no interior de ambos os copos. Em outra versão da tarefa, os filhotes observaram enquanto os pesquisadores colocavam um bloco amarelo ao lado do copo correto, em vez de apontar, para indicar onde o filhote deveria procurar a comida.

As outras duas tarefas foram projetadas para observar a propensão dos filhotes de olhar para rostos humanos. Em uma tarefa, os pesquisadores falaram com os filhotes em uma "fala dirigida por cães", recitando um script no tipo de voz estridente que as pessoas às vezes usam quando falam com um bebê. Eles então mediram por quanto tempo o filhote olhou para o humano. Na tarefa final - uma chamada "tarefa insolúvel" - os pesquisadores selaram uma guloseima dentro de um recipiente fechado e o apresentaram ao filhote, então mediram quantas vezes o filhote pediu ajuda ao humano para abrir o recipiente.

Embora muitos dos filhotes respondessem às dicas físicas e verbais dos humanos, poucos procuravam os humanos em busca de ajuda para a tarefa insolúvel . Isso sugere que, embora os filhotes possam nascer sabendo como responder à comunicação iniciada por humanos, a capacidade de iniciar a comunicação por conta própria pode vir mais tarde.

"Em estudos com cães adultos, encontramos uma tendência para eles procurarem ajuda de humanos, especialmente quando você olha para cães adultos versus lobos. Os lobos vão persistir e tentar resolver o problema de forma independente, enquanto os cães são mais propensos a olhar para o parceiro social por ajuda ", disse Bray. "Em filhotes, esse comportamento de busca de ajuda ainda não parecia realmente fazer parte de seu repertório."

De muitas maneiras, isso reflete o que vemos no desenvolvimento das crianças humanas , disse Bray.

“Se você pensar sobre a aprendizagem de línguas, as crianças podem entender o que estamos dizendo a elas antes que possam produzir fisicamente as palavras”, disse ela. "É potencialmente uma história semelhante com filhotes ; eles estão entendendo o que está sendo socialmente transmitido a eles, mas a produção disso provavelmente vai demorar um pouco mais, no desenvolvimento."

MacLean disse que o próximo passo será ver se os pesquisadores conseguem identificar os genes específicos que podem contribuir para a capacidade dos cães de se comunicarem com os humanos.

"Fizemos alguns estudos anteriores que mostram que os cães que tendem a ser bem-sucedidos como cães de serviço respondem às pessoas de maneiras diferentes do que os cães que não têm sucesso", disse MacLean. "Se você pudesse identificar uma base genética potencial para essas características, poderia prever, mesmo antes do nascimento do filhote, se eles fazem parte de uma ninhada que seriam bons candidatos a cães de serviço, porque eles têm a base genética certa. É um longo caminho a percorrer, mas há potencial para começar a aplicar isso. "