Os gritos estridentes dos hyraxes - pequenos mama­feros herba­voros - reverberam pela noite nas florestas da áfrica Ocidental e Central, mas seu som difere dependendo da localização.

Os hyraxes das a¡rvores que vivem entre os rios Volta e Na­ger emitem um grito que édistinto das vocalizações estridentes dos hyraxes que habitam outras regiaµes da zona florestal africana.

Um novo estudo publicado no Zoological Journal of the Linnean Society, com coautoria do antropa³logo de Yale, Eric Sargis, descobriu que os hyraxes latidos são uma espanãcie separada de seus vizinhos estridentes. A espanãcie recanãm-descrita, Dendrohyrax interfluvialis , povoa as florestas aºmidas e secas que se encontram entre os dois rios nas regiaµes costeiras do sudeste de Gana, sul do Togo e Benin e sudoeste da Niganãria.

Os pesquisadores basearam sua conclusão nas chamadas distintas combinadas com diferenças anatômicas e genanãticas que identificaram entre as populações de hyrax.

"a€s vezes, um ouvido atento étão importante quanto um olho atento", disse Sargis, curador de mamiferologia e paleontologia de vertebrados no Museu de Hista³ria Natural de Yale Peabody. "Meus coautores John Oates e Simon Bearder estiveram na Niganãria em 2009 pesquisando galagos, um grupo de primatas, quando notaram que os cantos de hyrax eram diferentes de um lado do Na­ger do outro. Todas as evidaªncias que estudamos posteriormente, incluindo as vocalizações distintas apontam para uma espanãcie única nas florestas entre o Na­ger e o Volta. "

Os ha­bridos de a¡rvores adultos normalmente pesam entre 5 e 7 libras - aproximadamente o tamanho de uma marmota - mas eles estãointimamente relacionados aos elefantes e peixes-boi. Eles geralmente são considerados noturnos e moradores de a¡rvores, mas seu comportamento tem se mostrado difa­cil de estudar, em parte porque, ao contra¡rio da maioria dos mama­feros noturnos na áfrica, seus olhos não brilham a  noite, tornando-os mais difa­ceis de detectar, explicaram os pesquisadores.

Os pesquisadores estudaram 418 gravações de chamadas de a¡rvore hyrax feitas entre 1968 e 2020 em 42 locais em 12países. Bearder, professor emanãrito da Oxford Brookes University, produziu ultrassonogramas de uma amostra das 96 gravações mais claras e completas, incluindo 34 da população entre o Na­ger e Volta e 62 de populações de a¡rvores hyrax na áfrica Ocidental, Central e Oriental, medindo suas duração, faixa de frequência e taxas de repetição, entre outras caracterí­sticas. Esta análise revelou que quase todas as chamadas registradas entre os rios eram "latidos de chocalho" que diferiam dos gritos gravados no lado ocidental do Volta e no lado oriental do Na­ger.

Sargis e o co-autor Neal Woodman, do US Geological Survey e do Museu Nacional de Hista³ria Natural Smithsonian, também estudaram os cra¢nios de 69 espanãcimes adultos de hyrax de seis coleções de museus na Europa e na Amanãrica do Norte. Eles encontraram diferenças sutis, mas claras, na forma e no tamanho dos cra¢nios de espanãcimes coletados entre os rios e aqueles coletados em outros lugares. Os cra¢nios de D. interfluvialis eram mais curtos e mais largos do que os de suas contrapartes de fora da zona interfluvial, concluiu o estudo.

Um exame de peles de museu, carcaças de hyraxes mortos por caçadores e imagens de armadilhas fotogra¡ficas obtidas em Gana pelo co-autor Edward Wiafe da University of Environment and Sustainable Development revelou diferenças na cor da pele entre D. interfluvialis e outras populações, com o os flancos e membros do primeiro são tigrados de marrom-escuro e marrom-amarelado mais claro, enquanto os últimos são de marrom-escuro a quase preto. Finalmente, análises genanãticas de 21 amostras de tecido de hyrax de toda a floresta tropical africana descobriram que as populações interfluviais eram geneticamente distintas de outras linhagens de hyrax, de acordo com o estudo.

Oates, professor emanãrito de antropologia no Hunter College em Nova York, coordenou as várias análises do estudo. Ele tem estudado a biogeografia da regia£o habitada pelas espanãcies recanãm-descritas desde 1964, quando ouviu pela primeira vez os chamados noturnos dos hyraxes das a¡rvores na Ilha de Bioko.

"Ha¡ evidaªncias crescentes de que os rios Na­ger e Volta são barreiras biogeogra¡ficas significativas para uma variedade de mama­feros", disse Oates. "Hyraxes, por exemplo, não atravessam a águafacilmente, então faz sentido que, ao longo de milhões de anos demudanças climáticas, conforme as florestas africanas se expandiram e contraa­ram, novas espanãcies teriam se diferenciado em fragmentos de floresta isolados conhecidos como refaºgio, e então foram limitados em sua dispersão subsequente por grandes rios. "

Como resultado, a regia£o entre Volta e Na­ger agora contanãm muitas espanãcies animais únicas, explicam os autores. Os pesquisadores alertam, no entanto, que a vida selvagem da regia£o entre Volta e Na­ger estãosob grave ameaça devido a  grande e ainda crescente população humana. Suas florestas foram reduzidas a fragmentos por meio de uma combinação de extração comercial de madeira, corte de a¡rvores para produção de lenha e carva£o, agricultura de plantação e agricultura de subsistaªncia, observam eles, enquanto a maioria dos mama­feros maiores écaçada por sua carne. Eles pedem maiores esforços para criar novas reservas naturais eficazes.