A criosfera global - todas as áreas com águacongelada na Terra - encolheu cerca de 87.000 quila´metros quadrados (cerca de 33.000 milhas quadradas, uma área do tamanho do Lago Superior) por ano em média entre 1979 e 2016, como resultado da mudança climática , de acordo com um novo estudo. Esta pesquisa éa primeira a fazer uma estimativa global da área dasuperfÍcie da Terra coberta por gelo marinho, cobertura de neve e solo congelado.

A extensão da terra coberta por águacongelada étão importante quanto sua massa porque asuperfÍcie branca e brilhante reflete a luz do sol de forma muito eficaz, resfriando o planeta. Mudanças no tamanho ou localização do gelo e da neve podem alterar as temperaturas do ar, alterar oníveldo mar e atémesmo afetar as correntes oceânicas: em todo o mundo.

O novo estudo foi publicado no Earth's Future , o jornal da AGU para pesquisas interdisciplinares sobre o passado, o presente e o futuro do nosso planeta e seus habitantes.

"A criosfera éum dos indicadores clima¡ticos mais sensa­veis e o primeiro a demonstrar um mundo em mudança", disse o primeiro autor Xiaoqing Peng, gea³grafo fa­sico da Universidade de Lanzhou. "Sua mudança no tamanho representa uma grande mudança global, ao invanãs de uma questãoregional ou local."

A criosfera detanãm quase três quartos da águadoce da Terra e, em algumas regiaµes montanhosas, a redução das geleiras ameaa§am o abastecimento de águapota¡vel. Muitos cientistas documentaram a redução das camadas de gelo , diminuição da cobertura de neve e perda do gelo do mar artico individualmente devido a  mudança climática. Mas nenhum estudo anterior considerou toda a extensão da criosfera sobre asuperfÍcie da Terra e sua resposta ao aquecimento das temperaturas.

Peng e seus coautores da Universidade de Lanzhou calcularam a extensão dia¡ria da criosfera e calcularam a média desses valores para chegar a estimativas anuais. Enquanto a extensão da criosfera aumenta e diminui com as estações, eles descobriram que a área média coberta pela criosfera da Terra se contraiu globalmente desde 1979, correlacionando-se com o aumento da temperatura do ar.

O encolhimento ocorreu principalmente no hemisfanãrio norte, com uma perda de cerca de 102.000 quila´metros quadrados (cerca de 39.300 milhas quadradas), ou cerca de metade do tamanho do Kansas, a cada ano. Essas perdas são ligeiramente compensadas pelo crescimento no hemisfanãrio sul, onde a criosfera se expandiu em cerca de 14.000 quila´metros quadrados (5.400 milhas quadradas) anualmente. Este crescimento ocorreu principalmente no gelo marinho no Mar de Ross ao redor da Anta¡rtica, provavelmente devido aos padraµes de vento e correntes oceânicas: e a  adição de águafria derretida das camadas de gelo da Anta¡rtica.

As estimativas mostraram que não apenas a criosfera global estava encolhendo, mas também que muitas regiaµes permaneceram congeladas por menos tempo. O primeiro dia manãdio de congelamento ocorre agora cerca de 3,6 dias depois do que em 1979, e o degelo do gelo cerca de 5,7 dias antes.

"Esse tipo de análise éuma boa ideia para um a­ndice ou indicador global de mudança climática", disse Shawn Marshall, glaciologista da Universidade de Calgary, que não participou do estudo. Ele acha que um pra³ximo passo natural seria usar esses dados para examinar quando o gelo e a cobertura de neve da£o a  Terra seu brilho ma¡ximo, para ver como asmudanças no albedo impactam o clima em uma base sazonal ou mensal e como isso estãomudando ao longo do tempo.

Para compilar sua estimativa global da extensão da criosfera, os autores dividiram asuperfÍcie do planeta em um sistema de grade. Eles usaram conjuntos de dados existentes da extensão global do gelo marinho, cobertura de neve e solo congelado para classificar cada canãlula na grade como parte da criosfera se contivesse pelo menos um dos três componentes. Em seguida, eles estimaram a extensão da criosfera em uma base dia¡ria, mensal e anual e examinaram como ela mudou ao longo dos 37 anos de seu estudo.

Os autores dizem que o conjunto de dados global agora pode ser usado para investigar melhor o impacto dasmudanças climáticas na criosfera e como essasmudanças impactam os ecossistemas, a troca de carbono e o tempo dos ciclos de vida vegetal e animal.