O maior réptil voador da Austrália foi descoberto, um pterossauro com envergadura estimada de sete metros que voou como um dragão sobre o vasto mar interior antigo que já cobriu grande parte do interior de Queensland.

University of Queensland Ph.D. O candidato Tim Richards, do Laboratório de Dinossauros da Escola de Ciências Biológicas da UQ, liderou uma equipe de pesquisa que analisou um fóssil da mandíbula da criatura, descoberto em Wanamara Country, perto de Richmond, no noroeste de Queensland.

"É a coisa mais próxima que temos de um dragão da vida real", disse Richards.

"O novo pterossauro, que chamamos de Thapunngaka shawi, teria sido uma fera temível, com uma boca em forma de lança e uma envergadura de cerca de sete metros.

"Era essencialmente apenas um crânio com um pescoço longo , aparafusado em um par de asas longas.

"Esta coisa teria sido bastante selvagem.

"Teria lançado uma grande sombra sobre algum dinossauro trêmulo que não teria ouvido até que fosse tarde demais."

Richards disse que o crânio sozinho teria pouco mais de um metro de comprimento, contendo cerca de 40 dentes, perfeitamente adequado para agarrar os muitos peixes que habitam o já não existente Mar de Eromanga, em Queensland.

"É tentador pensar que ele pode ter mergulhado como uma pega durante a temporada de acasalamento , fazendo com que sua pega local pareça bem trivial - nenhuma quantidade de laços zip teria salvado você.

"Embora, para ser claro, não fosse nada parecido com um pássaro, ou mesmo um morcego - os pterossauros eram um grupo diversificado e bem-sucedido de répteis - os primeiros animais com ossos traseiros a dar uma facada em um vôo motorizado."

A nova espécie pertencia a um grupo de pterossauros conhecido como anhanguerians, que habitou todos os continentes durante a última parte da Era dos Dinossauros.

Estando perfeitamente adaptados ao voo motorizado, os pterossauros tinham ossos de paredes finas e relativamente ocos.

Devido a essas adaptações, seus restos fossilizados são raros e frequentemente mal preservados.

"É incrível a existência de fósseis desses animais", disse Richards.

"Pelos padrões mundiais, o registro de pterossauros australianos é pobre, mas a descoberta de Thapunngaka contribui muito para a nossa compreensão da diversidade de pterossauros australianos."

É apenas a terceira espécie de pterossauro anhangueriano conhecida na Austrália, com todas as três espécies originando-se do oeste de Queensland.

Dr. Steve Salisbury, co-autor do artigo e Ph.D. do Sr. Richard supervisor, disse que o que era particularmente impressionante sobre esta nova espécie de anhanguerian era o tamanho enorme da crista óssea em sua mandíbula inferior , que presumivelmente também tinha na mandíbula superior.

"Essas cristas provavelmente desempenharam um papel na dinâmica de vôo dessas criaturas e, com sorte, pesquisas futuras fornecerão respostas mais definitivas", disse Salisbury.

O fóssil foi encontrado em uma pedreira a noroeste de Richmond em junho de 2011 por Len Shaw, um fóssil local que 'vasculha' a área há décadas.

O nome da nova espécie homenageia os povos das Primeiras Nações da área de Richmond onde o fóssil foi encontrado, incorporando palavras da língua agora extinta da Nação Wanamara.

"O nome do gênero, Thapunngaka , incorpora thapun [ta-boon] e ngaka [nga-ga], as palavras em Wanamara para 'lança' e 'boca', respectivamente", disse o Dr. Salisbury.

"O nome da espécie, shawi , homenageia o descobridor do fóssil Len Shaw, então o nome significa 'boca de lança de Shaw'."

O fóssil de Thapunngaka shawi está em exibição no Kronosaurus Korner em Richmond.

A pesquisa foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology .